Aligatory i kajmany tworzą drugą co do wielkości rodzinę krokodyli, Alligatoridae. W zależności od źródeł wyróżnia się 4 rodzaje i około 7–8 znanych gatunków aligatorowatych. Aligatorowate różnią się wielkością w zależności od gatunku. Aligator chiński (Aligator sinensis) ma zwykle około 1,5 metra (4,9 stopy), podczas gdy aligator amerykański (A. mississippiensis) ma zwykle 4 m (13 stóp). Największy amerykański aligator miał 5,79 m (19 stóp) długości. Kajman czarny z Amazonii może osiągnąć nawet 6 m (20 stóp).

Wygląd i rozmiary

Aligatorowate mają krępą budowę ciała, masywną głowę i stosunkowo szeroki pysk (szczególnie rodzaj Alligator), co odróżnia je od węższych pysków wielu krokodyli. Pozwalają im na silne ugryzienie i miażdżenie zdobyczy, w tym twardych muszli i pancerzy. Wiele gatunków wykazuje dymorfizm płciowy — samce osiągają znacznie większe rozmiary niż samice. Skóra jest pokryta łuskami i osteodermami (płytkami kostnymi), które pełnią funkcję ochronną.

Zasięg i siedliska

Aligatoridy żyją w południowych Stanach Zjednoczonych, Ameryce Środkowej, północnej Ameryce Południowej i w pobliżu rzeki Yangzee w Chinach. Zajmują przede wszystkim słodkowodne siedliska: rzeki, jeziora, bagna, mokradła i strefy nadrzeczne, choć niektóre gatunki tolerują wody słonawe lub okresowe zasolenie.

Systematyka i przedstawiciele

Do rodziny Alligatoridae zalicza się cztery rodzaje: Alligator, Caiman, Paleosuchus i Melanosuchus. W zależności od ujęcia systematycznego liczba rozpoznawanych gatunków wynosi około 7–8. Do lepiej znanych należą:

  • Alligator: A. mississippiensis (aligátor amerykański), A. sinensis (aligátor chiński)
  • Caiman: m.in. Caiman crocodilus (kajman zwyczajny), C. yacare (kajman yacaré), C. latirostris (kajman szerokopyski)
  • Melanosuchus: Melanosuchus niger (kajman czarny)
  • Paleosuchus: mniejsze gatunki amazonijskie, często prowadzące bardziej lądowy tryb życia

Odżywianie i zachowanie

Aligatorowate są oportunistycznymi drapieżnikami. Dieta zależy od wieku i gatunku — młode często polują na owady i drobne bezkręgowce, starsze osobniki na ryby, żaby, ptaki, różne ssaki oraz czasem duże ofiary. Polowanie odbywa się zwykle przez zasadzkę z ukrycia przy brzegu. Aligatorowate dużo czasu spędzają na termoregulacji: wygrzewają się na słońcu i chłodzą w wodzie.

Podobnie jak inne krokodyle, wykazują rozbudowane zachowania społeczne i komunikacyjne — sygnały wokalne, gesty i zachowania terytorialne. Samice opiekują się gniazdem i młodymi przez pewien czas po wykluciu.

Rozmnażanie

Sezon lęgowy zależy od strefy klimatycznej. Samice budują gniazda z roślin i ziemi, gdzie składają od kilkunastu do kilku dziesiątek jaj (dla aligatora amerykańskiego typowo kilkadziesiąt jaj). Inkubacja trwa zwykle około 60–65 dni, a temperatura w gnieździe decyduje o płci młodych (tzw. temperaturowo zależne determinowanie płci). Po wykluciu matka często pomaga wydostać się młodym i chroni je przez pewien czas.

Ochrona

Status ochronny gatunków z rodziny Alligatoridae jest zróżnicowany. Aligator amerykański był kiedyś silnie zagrożony przez polowania i utratę siedlisk, lecz dzięki programom ochronnym jego populacja odbudowała się i jest dziś objęty ochroną prawna. W przeciwieństwie do niego aligator chiński jest krytycznie zagrożony — naturalna populacja jest bardzo mała i składa się z niewielkiej liczby osobników. Kajmany i inne aligatorowate również w przeszłości były eksploatowane dla skóry i mięsa; niektóre gatunki wciąż wymagają działań ochronnych.

Ochrona obejmuje tworzenie rezerwatów i parków narodowych, regulacje prawne, programy hodowli w niewoli i reintrodukcji oraz działania na rzecz ochrony siedlisk wodnych i mokradeł. W wielu regionach prowadzony jest także monitoring populacji i edukacja lokalnych społeczności.

Aligatorowate odgrywają ważną rolę ekologiczną jako drapieżniki szczytowe i inżynierowie ekosystemów, wpływając na strukturę łańcuchów pokarmowych i utrzymanie różnorodności siedlisk wodnych.