Niszczycielski kult to kult lub inny ruch religijny, który wyrządził szkodę swoim członkom lub innym osobom, lub który prawdopodobnie to zrobi. Istnieje dyskusja na temat tego, co naprawdę oznacza szkoda w tym kontekście. Dla większości badaczy oznacza to również szkody fizyczne, więc organizacje, które ranią lub zabijają swoich członków, kwalifikują się do tego.
Niektórzy badacze włączają do tego pojęcia krzywdy również wykorzystywanie psychiczne, na przykład: "Niszczycielski kult to autorytarny reżim w kształcie piramidy z osobą lub grupą ludzi, którzy mają dyktatorską kontrolę. Używa on podstępu przy werbowaniu nowych członków (np. ludziom nie mówi się z góry czym jest dana grupa, w co faktycznie wierzy i czego się od nich oczekuje, jeśli staną się jej członkami". Psycholog Michael Langone definiuje niszczycielski kult jako "wysoce manipulacyjną grupę, która wykorzystuje i czasami fizycznie i/lub psychicznie uszkadza członków i rekrutów". Osiem kryteriów reformy myślowej" Lifton'a to kryteria identyfikacji destruktywnego kultu.
Krytykowano również użycie terminu "destrukcyjny kult". Według niektórych badaczy, termin ten został użyty do określenia grup, które niekoniecznie są szkodliwe dla siebie lub innych. Termin ten może być używany zbyt szeroko i utożsamiany ze śmiercią członków Peoples Temple w Jonestown. Niektórzy narzekają, że termin ten został użyty w celu zdyskredytowania grup. Lorne L. Dawson pisze, że chociaż Kościołowi Unifikacyjnemu "nie wykazano przemocy ani niestabilności", został on opisany jako destrukcyjny kult przez "antykultowych krzyżowców".
Niemiecki Federalny Trybunał Konstytucyjny orzekł w 2002 roku, że rząd niemiecki zniesławił ruch Osho, określając go m.in. jako "destrukcyjny kult". Sąd orzekł, że "destrukcyjny kult" i inne określenia używane przez rząd do opisania grupy nie mają podstaw faktycznych, aby uzasadnić ich użycie.