The Story of Mankind to popularnonaukowa książka dla młodszych czytelników, która została po raz pierwszy opublikowana w 1921 roku. Była to pierwsza książka, która kiedykolwiek zdobyła Medal Newbery'ego — nagrodę przyznawaną za wybitne osiągnięcia w literaturze dla dzieci; książka otrzymała tę nagrodę w 1922 roku.

Historia ludzkości została napisana przez Hendrika Willema van Loona, urodzonego w Holandii pisarza i ilustratora, który osiedlił się w Stanach Zjednoczonych. Van Loon był jednocześnie nauczycielem, publicystą i autorem wielu książek popularnonaukowych; sam zilustrował Historię ludzkości, stosując przystępny, często humorystyczny styl rysunku. Napisał tę książkę głównie dla swoich wnuków, ponieważ — jak twierdził — wszystkie dzieci powinny znać historię świata i rozumieć wydarzenia, które doprowadziły do współczesności.

Książka przedstawia dzieje ludzkości w formie opowieści, łatwej do zrozumienia dla młodych czytelników. Zaczyna się od początków — od ludzi jaskiniowych i najwcześniejszych gospodarstw — i prowadzi czytelnika przez kolejne epoki: wynalezienie rolnictwa, powstanie cywilizacji, wielkie religie, odkrycia geograficzne, rozwój nauki i sztuki, aż po wydarzenia współczesne autorowi. Ostatnimi ludźmi i wydarzeniami, o których van Loon pisze, są te z okresu tuż po I wojnie światowej. W treści często pojawiają się anegdoty, opisy znanych postaci, mapy i ilustracje, które pomagają zrozumieć kontekst historyczny i chronologię.

Główne cechy książki:

  • Przystępny, narracyjny styl — van Loon używa prostego języka i bezpośrednich zwrotów do czytelnika, co sprawia, że historia staje się opowieścią, a nie suchym wykładem.
  • Ilustracje i materiały pomocnicze — autor sam przygotował rysunki, schematy i mapy, które ułatwiają wyobrażenie sobie omawianych wydarzeń.
  • Perspektywa edukacyjna i moralna — van Loon wierzył, że poznanie historii może wychować w młodych ludziach postawę przeciwną wobec wojen; w okresie po I wojnie światowej wielu autorów i pedagogów podkreślało wychowawczą rolę edukacji historycznej.

Recepcja i znaczenie: Historia ludzkości szybko zyskała popularność jako książka dla młodzieży. Otrzymanie Medalu Newbery'ego w 1922 roku podkreśliło jej wartość literacką i dydaktyczną. Książka była wielokrotnie wznawiana i tłumaczona na różne języki; przez wiele lat służyła jako wprowadzenie do dziejów świata dla kolejnych pokoleń dzieci. Choć współczesne podręczniki i popularnonaukowe opracowania historii korzystają z nowszych badań i odmiennych perspektyw, praca van Loona pozostaje ważnym przykładem popularyzacji historii i literatury dziecięcej z pierwszej połowy XX wieku.

Wpływ autora i spuścizna: Hendrik Willem van Loon zapisał się w historii literatury jako autor, który potrafił połączyć wiedzę historyczną z narracją przystępną dla najmłodszych. Jego podejście — łączenie faktów z opowieścią i ilustracją — stało się wzorem dla wielu późniejszych publikacji popularyzujących historię. Motyw edukacji dla pokoju, obecny w książce, odzwierciedla ówczesne dążenia społeczności międzynarodowej po traumie I wojny światowej i przyczynił się do trwałej wartości moralnej dzieła.