Basen i zasięg to rozległa prowincja fizjograficzna Ameryki Północnej obejmująca dużą część zachodnich Stanów Zjednoczonych i północno‑zachodniego Meksyku. Jej typowe położenie można przybliżyć współrzędnymi takimi jak 33°N 112°W. Region leży na zachodzie kontynentu (zachód) i obejmuje obszary w granicach współczesnych państw: w USA (Stany Zjednoczone) oraz w Meksyku (Meksyk).

Topograficznie prowincja charakteryzuje się silnymi, lokalnymi wahaniami wysokości. W krajobrazie występują gwałtowne zmiany wysokości, wąskie, zwykle uskokowe pasma górskie (uskoki, łańcuchy górskie) oraz szerokie, stosunkowo płaskie kotliny i niecek (baseny, doliny). W obszarze tym wyróżnia się wiele ecoregionów, lecz niższe partie są przeważnie pustynne lub półpustynne.

Geneza i budowa geologiczna

Fizjografia prowincji jest konsekwencją rozciągania i przerzedzania litosfery (geografia fizyczna, rozszerzenie litosfery), w tym skorupy (skorupa ziemska) oraz górnego płaszcza (płaszcz górny). Ten proces tektoniczny doprowadził do wytworzenia systemu uskoku normalnego, który od około 17 milionów lat temu (początek miocenu) formował obecny układ horstów i grabenów.

W wyniku tych ruchów powstały kontrasty wysokości od znanych wzniesień do depresji. Najwyższym punktem w niektórych częściach prowincji jest White Mountain Peak w Kalifornii, natomiast jednym z najniższych miejsc jest Badwater Basin w Dolinie Śmierci. W wielu raportach poszczególne pasma łączy się hasłem Zakresy Wielkiego Dorzecza, co jednak nie zawsze odpowiada ich hydrologicznemu układowi i przynależności do zlewisk (odwadnianie wewnętrzne).

Charakterystyczne cechy regionu obejmują:

  • rysę systemu uskoków normalnych i naprzemienność grzbietów oraz kotlin,
  • silne zróżnicowanie klimatyczne od suchych pustyń po chłodniejsze obszary górskie,
  • lokalną różnorodność flory i fauny wynikającą z izolowanych form siedliskowych.

Klasyczne porównanie Clarence'a Duttona, który opisał pasma jako „armie gąsienic” maszerujące ku południu, bywa używane w popularyzacji (Dutton). To obrazowe określenie pomaga wyobrazić sobie rytmicznie powtarzający się układ grzbietów oddzielonych basenami.

Znaczenie prowincji jest wielowymiarowe: geologicznie dostarcza materiału do badań procesów ekstensionalnych; ekologicznie obejmuje unikalne zespoły pustynne i górskie; gospodarczo zawiera zasoby mineralne, źródła energii geotermalnej i ujmowania wód podziemnych. W opracowaniach regionalnych ważne jest rozróżnienie terminologiczne między nazwami fizjograficznymi a hydrologicznymi oraz rozumienie, że granice prowincji nie zawsze pokrywają się z granicami administracyjnymi czy ekologicznymi.