Badwater Basin to basen w Parku Narodowym Death Valley, Death Valley, California. Woda, która do niego trafia, nie wpływa do żadnego oceanu — jest to zamknięty, bezodpływowy obszar, w którym opady i wody gruntowe odprowadzane są jedynie przez parowanie.

Basen Badwater jest najniższym punktem w Ameryce Północnej, na wysokości 282 stóp (86 m) poniżej poziomu morza. Mount Whitney, najwyższy punkt w 48 stanach, znajduje się zaledwie 76 mil (około 122 km) na zachód od basenu. To dobrze ilustruje ogromne zróżnicowanie wysokości terenu w tej części Kalifornii: w stosunkowo krótkiej odległości spotykają się tu najwyższe i najniższe punkty kontynentu.

Źródła, solnisko i ekosystem

Przy drodze widoczny jest mały, naturalny zbiornik z wodą pochodzącą ze źródła. Woda ta nazywana jest "Badwater", ponieważ ze względu na dużą zawartość soli nie nadaje się do picia. Ilość soli zgromadziło się w basenie jest tak duża, że powierzchnia wysycha, tworząc charakterystyczne krystaliczne pola soli w regularne, sześciokątne struktury (tzw. salt polygons). Po większych opadach czasami tworzą się płytkie, tymczasowe jeziora, które później szybko wyparowują.

Pomimo trudnych warunków (wysoka zasolenie, skrajne temperatury) w basenie występują wyspecjalizowane formy życia. Można tu spotkać różne owady i inne bezkręgowce, a także rzadkie gatunki przystosowane do słonych i gorących warunków, w tym tzw. ślimaka Badwater i rośliny tolerujące zasolenie. Ze względu na unikatowe warunki ekosystemu, obszar ten jest interesujący dla badaczy i biologów.

Położenie najniższego punktu i błądzące dno

Warto zaznaczyć, że sam basen przy drodze niekoniecznie obejmuje absolutnie najniższy punkt całego zagłębienia — najniższe miejsce znajduje się kilka mil na zachód, a dokładne położenie najniższego punktu może się zmieniać w zależności od sedymentacji i procesów erozyjnych. Mieszkania solankowe są jednak niebezpieczne do przechodzenia (w wielu miejscach skorupa soli jest cienka i może przykrywać błotniste podłoże), dlatego przyjęto praktyczne rozwiązanie: znak informuje, że najniższy punkt znajduje się przy basenie, w miejscu dostępnym i bezpiecznym dla odwiedzających.

Często można spotkać stwierdzenia, że Badwater jest najniższym punktem półkuli zachodniej — nie jest to prawdą. Najniższym punktem półkuli zachodniej (i całej Ameryki Południowej) jest w rzeczywistości Laguna del Carbón w Argentynie, na wysokości około -105 metrów (-344 stóp).

Praktyczne informacje dla odwiedzających

  • Droga do Badwater Basin jest ogólnie dostępna samochodem; przy basenie znajduje się parking i zwykle platforma widokowa umożliwiająca zejście na pole solne.
  • Panują tu ekstremalne warunki pogodowe — latem temperatury powietrza mogą przekraczać 50 °C (122 °F). Zabierz dużo wody, ochronę przed słońcem i unikaj długich spacerów w najgorętszych godzinach.
  • NIE chodź po skorupie soli w miejscach oznaczonych jako niebezpieczne — może być cienka i łamać się, odsłaniając błotniste, niestabilne podłoże.
  • Szanuj miejsce — to delikatne środowisko i jednocześnie teren parku narodowego; nie pozostawiaj śmieci i nie niszcz formacji solnych.

Badwater Basin to fascynujące miejsce przyrodnicze: przykład działania procesów endorheicznych (zamkniętych zlewisk), wysokiej aktywności parowania i wpływu klimatu na krajobraz. Dla odwiedzających stanowi zarówno atrakcję widokową, jak i przypomnienie o siłach geologicznych kształtujących powierzchnię Ziemi.