Wielu wczesnych socjalistów było również nacjonalistami. Najwcześniejsze formy nacjonalizmu miały wiele cech socjalistycznych. W tym okresie myśliciele polityczni, którzy uważali, że grupy etniczne nie powinny być uciskane przez inne grupy etniczne, uważali również, że "zwykli ludzie", podstawa społeczeństwa, tacy jak robotnicy i chłopi, nie powinni być uciskani przez wyższe klasy społeczne, takie jak ludzie bogaci. Uważali, że źle jest, gdy ktoś żyje w wielkim dobrobycie, który jest wynikiem ciężkiej pracy innych lub ucisku innych. Wszystkie klasy społeczne powinny pracować razem i mieć wspólny cel, który ma na celu dobro wszystkich. Te cele można nazwać "interesem narodowym". Interes narodowy jest ideałem i nie zawsze jest łatwy do znalezienia. Istnieją różne sposoby, aby osiągnąć interes narodowy, na przykład polityka.
Nacjonaliści zaczęli wspierać i podziwiać normalnych ludzi[], zwłaszcza chłopów, którzy byli postrzegani jako nieskorumpowani, waleczni i sprawiedliwi, w przeciwieństwie do klas wyższych. Na przykład, zwykli ludzie często mieli bardziej oryginalną i lokalną kulturę etniczną niż klasy wyższe, których kultura była postrzegana jako bardziej pozbawiona korzeni. Narodowy romantyzm w dużej mierze opierał się na ideale nieskorumpowanego ludu.
Socjalizm i nacjonalizm rozwijały się razem, ale w niektórych teoriach stawiano je również w opozycji. Najbardziej znaną opozycją między tymi ideologiami był Związek Radziecki. Propaganda sowiecka uczyniła z nacjonalizmu słowo obelżywe, które łączono z przeciwstawnymi ideologiami, takimi jak kapitalizm, liberalizm, imperializm czy faszyzm. Mimo to, nawet w Związku Radzieckim i innych krajach komunistycznych czy socjalistycznych, nacjonalizm istniał w dużej mierze (nawet jeśli nie był nazywany tą nazwą)[]. Najbardziej kapitalistyczne kraje, takie jak Stany Zjednoczone, były raczej patriotyczne niż nacjonalistyczne. Kraje nordyckie, które były jednymi z najczystszych państw narodowych (krajów, które przestrzegają zasady nacjonalizmu), nie były zbyt kapitalistyczne ani prawicowe; były zbudowane na idei socjaldemokratycznej, czyli lewicowej. Dopiero gdy kraje nordyckie stały się bardziej wielokulturowe, ich polityka stała się bardziej prawicowa.
Dziś nacjonalizm nie ma wspólnego stanowiska w tych dziedzinach polityki, które są poza jego podstawowymi celami, jak polityka lewicowo-prawicowa. Jednakże nacjonalizm może być częścią większej ideologii politycznej lub programu, który może być lewicowy, prawicowy lub wykraczać poza tę klasyfikację.
Nacjonalizm jest nadal zazwyczaj związany z celami, które opierają się silnej hierarchii pomiędzy klasami społecznymi wewnątrz społeczeństwa. Ludzie nacjonalistyczni są zazwyczaj mniej lub bardziej przeciwni najsilniejszym formom kapitalizmu, który ich zdaniem daje zbyt wiele władzy bogatym ludziom i wielkim firmom.
