Pranie mózgu

Niektórzy autorzy zwracają uwagę, że idee kontroli umysłu można odnaleźć na wszystkich etapach historii ludzkości. Są one w istocie skrajnym wykorzystaniem technik religijnego nawracania i propagandy, które są szeroko rozpowszechnione w historii ludzkości.

Oxford English Dictionary odnotowuje najwcześniejsze znane użycie terminu brainwashing w artykule Edwarda Huntera w Miami News opublikowanym 7 października 1950 roku. W czasie wojny koreańskiej Hunter, który pracował wówczas zarówno jako dziennikarz, jak i agent wywiadu amerykańskiego, napisał serię książek i artykułów na temat chińskiego prania mózgu.

Chiński termin 洗腦 (xǐ năo, dosłownie "pranie mózgu") był pierwotnie używany do opisania metod przymusowej perswazji stosowanych w reżimie maoistowskim w Chinach. Metody te miały na celu zmianę mentalności ludzi, tak aby stali się "prawomyślnymi" członkami nowego chińskiego systemu społecznego.

Hunter i ci, którzy podchwycili chiński termin, używali go do wyjaśnienia, dlaczego, w przeciwieństwie do wcześniejszych wojen, stosunkowo wysoki odsetek amerykańskich GI przeszedł na stronę wroga po zostaniu jeńcami wojennymi. Brytyjski radiooperator Robert W. Ford i pułkownik armii brytyjskiej James Carne również twierdzili, że Chińczycy poddawali ich praniu mózgu podczas uwięzienia w czasie wojny. Najbardziej znanym przypadkiem w USA był przypadek Franka Schwable'a, jeńca wojennego. Podczas pobytu w areszcie przyznał się on do udziału w działaniach wojennych z użyciem zarazków.

Po wojnie koreańskiej, teorie kontroli umysłu przesunęły się z polityki na religię. Od lat 60. coraz więcej młodych ludzi zaczęło wchodzić w kontakt z nowymi ruchami religijnymi (NRM). Niektórzy, którzy się nawrócili, nagle przyjęli przekonania i zachowania, które znacznie różniły się od tych, które prezentowała ich rodzina i przyjaciele; w niektórych przypadkach zaniedbywali lub zrywali kontakt z najbliższymi. Przeciwnicy sekt tłumaczyli te nagłe i pozornie dramatyczne nawróceniareligijne jako spowodowane kontrolą umysłu. Media szybko poszły w ich ślady, a naukowcy społeczni sympatyzujący z ruchem antykultowym, którzy zazwyczaj byli psychologami, rozwinęli bardziej wyrafinowane modele prania mózgu. Podczas gdy niektórzy psychologowie byli otwarci na te teorie, socjologowie byli w większości sceptyczni co do ich zdolności do wyjaśnienia konwersji do NRM.