Magnes to ciało, które posiada pole magnetyczne; nie zawsze musi być metalem. Gdy magnes zbliża się do niektórych metali lub do innego magnesu, przeciwne bieguny (N i S) przyciągają się, a jednakowe bieguny odpychają — to zjawisko nazywamy magnetyzmem. Magnes może też namagnesować niektóre materiały poprzez potarcie, uderzenie lub działanie silnego pola magnetycznego, co prowadzi do uporządkowania domen magnetycznych w materiale.

Magnesy miękkie (materiały miękkomagnetyczne) są często stosowane w elektromagnesach. Jądro z materiału miękkiego (np. miękkie żelazo) wzmacnia (często wielokrotnie) pole magnetyczne wytwarzane przez przewodnik, przez który płynie prąd elektryczny. W elektromagnesach natężenie pola zależy od natężenia prądu oraz od liczby zwojów przewodu; po odłączeniu prądu materiał miękkomagnetyczny zwykle traci większość namagnesowania (ma niską koercję).

Magnesy stałe wykazują ferromagnetyzm i zachowują namagnesowanie bez zewnętrznego zasilania. Niektóre rodzaje magnetyzmu występują naturalnie – przykładem jest minerał magnetyt – ale większość magnesów stałych produkuje się przemysłowo. Namagnesowanie może maleć pod wpływem działania silnego pola przeciwdziałającego, uderzeń lub ogrzewania powyżej tzw. temperatury Curie, która zależy od materiału (dla różnych stopów wynosi od kilkuset do kilkuset kilkuset stopni Celsjusza). Podobnie jak wcześniej — przeciwne bieguny (N i S) się przyciągają, a takie same bieguny się odpychają.

Magnesy przyciągają głównie metale zawierające momenty magnetyczne elektronów, zwłaszcza Żelazo, kobalt i nikiel. Metale zawierające żelazo, takie jak Stal, są dobrze przyciągane przez magnesy (choć niektóre stale stopowe, np. austenityczne, mogą być niemagnetyczne). Natomiast takie metale jak mosiądz, miedź, cynk i aluminium zwykle nie są przyciągane przez magnesy (są diamagnetyczne lub słabo paramagnetyczne). Materiały niemagnetyczne, takie jak drewno i szkło, nie są przyciągane, ponieważ nie mają w sobie uporządkowanych momentów magnetycznych.

Do najczęściej spotykanych rodzajów magnesów stałych należą magnesy neodymowe z żelaza boru (NdFeB) oraz magnesy Alnico. W praktyce wyróżnia się także magnesy ferrytowe (ceramiczne) i magnety z samaru-kobaltu — każdy typ ma inne własności: siłę magnetyczną, odporność na odmagnesowanie, odporność termiczną i koszt. Na przykład magnesy neodymowe są bardzo silne, ale wrażliwe na wysoką temperaturę i korozję; magnesy ferrytowe są tańsze i odporne na rdzę, lecz słabsze.

  • Zastosowania: napędy elektryczne i serwomechanizmy, głośniki, generatory, separatory magnetyczne, czujniki (np. hallotrony), dyski twarde, magnesy do mocowania i montażu, kompas i urządzenia nawigacyjne.
  • Elektromagnesy: stosowane w urządzeniach przemysłowych, dźwigach elektromagnetycznych, aparatach medycznych (np. MRI — silne pola generowane przez elektromagnesy), a także w przekaźnikach i silnikach.
  • Bezpieczeństwo i uwagi praktyczne: silne magnesy (szczególnie neodymowe) mogą spowodować poważne przytrzaśnięcia palców, uszkodzić elektronikę (np. karty z paskiem magnetycznym, dyski twarde) oraz wpływać na rozruszniki serca — należy zachować ostrożność i trzymać je z dala od wrażliwych urządzeń i osób z implantami medycznymi. Magnesy przechowuje się zazwyczaj z odległością lub separacją, by uniknąć przypadkowego przyciągnięcia i pęknięcia.

Podsumowując, magnesy są kluczowymi elementami wielu urządzeń dzięki zdolności do wytwarzania uporządkowanego pola magnetycznego. Różne materiały magnetyczne (miękkie i twarde) mają odmienne właściwości i zastosowania, a wybór odpowiedniego typu magnesu zależy od wymaganej siły, stabilności termicznej i kosztu.