Abdullah Öcalan jest liderem Partii Pracujących Kurdystanu (PKK), powstańczej organizacji terrorystycznej w Turcji. Turcja oznaczyła Abdullaha Öcalana jako terrorystę i została uwięziona na resztę życia za działalność terrorystyczną w 1999 roku. "Öcalan" oznacza po turecku "tego, kto się zemści".
Urodził się 4 kwietnia 1949 roku w ubogiej rodzinie chłopskiej we wsi Ömerli, w okręgu Halfeti w prowincji Şanlıurfa. Studiował w szkole zawodowej, a następnie kontynuował kurs w Szkole Nauk Politycznych na Uniwersytecie w Ankarze. Zaangażował się w wojowniczą politykę maoistowską i po raz pierwszy został aresztowany w 1973 roku. W 1975 r. wyjechał do Syrii, gdzie w 1978 r. był jednym z członków założycieli PKK. Na I Kongresie w listopadzie 1978 r. został wybrany liderem. Choć organizacja nosiła nazwę Partii Pracujących Kurdystanu, nigdy nie stała się prawdziwą partią polityczną i nie została zarejestrowana jako jedna, ponieważ zostałaby odrzucona przez Turcję, która nie zgadzała się z jej ideologią.
Opuścił Turcję w 1979 r., przed wojskowym zamachem stanu we wrześniu 1980 r., który doprowadził do uwięzienia tysięcy członków i sympatyków tej organizacji. W 1982 roku PKK podjęła decyzję o wznowieniu działań partyzanckich na terenie Turcji, a w sierpniu 1984 roku rozpoczęło działalność wojskowe skrzydło - Jednostki Wyzwolenia Kurdystanu (HRK). W 1985 roku skrzydło polityczne zmieniło nazwę na Narodowy Front Wyzwolenia Kurdystanu (ERNK), a w 1986 roku HRK stała się Ludową Armią Wyzwolenia Kurdystanu (ARGK). W latach 90-tych Öcalan coraz bardziej umiarkowanie wyrażał swoje poglądy, publicznie oświadczając, że chce odsunąć PKK od przemocy i przejść do podejścia politycznego.
W listopadzie 1998 r., pod naciskiem Turcji, został zmuszony do opuszczenia bazy swojej grupy w Syrii. Uciekł do Rosji, a następnie do Europy, został aresztowany po przylocie z Moskwy na lotnisko Fiumicino w Rzymie. Wkrótce został zwolniony, gdy apelował o azyl polityczny, włoskie prawo zakazuje ekstradycji kogoś do kraju, w którym groziłaby mu kara śmierci. Wniosek o ekstradycję z Niemiec również załamał się w trakcie politycznych manewrów. Opuścił Włochy 16 stycznia 1999 r. i wrócił do Rosji, ale wkrótce wyjechał do Grecji, najwyraźniej zamierzając polecieć stamtąd do Hagi. Odmówiono mu wjazdu do wielu państw europejskich, a 3 lutego władze greckie poleciały nim do Nairobi w Kenii.
