Falcon Heavy to ciężki pojazd nośny wielokrotnego użytku zaprojektowany i wykonany przez SpaceX. Został on zainspirowany przez pojazd Falcon 9. Zwiększa to maksymalny udźwig na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO) do 63 800 kilogramów (140 700 funtów), w porównaniu do 22 800 kilogramów (50 300 funtów) dla Falcon 9 Full Thrust, 28 790 kilogramów (63 470 funtów) dla Delta IV Heavy, 27 500 kilogramów (60 600 funtów) dla Space Shuttle i 140 000 kilogramów (310 000 funtów) dla Saturn V. Falcon Heavy to, po Saturn V, Energii i N1, rakieta o czwartej największej pojemności, jaką kiedykolwiek zbudowano na świecie, oraz jedna z najpotężniejszych rakiet komercyjnych, jaka weszła do eksploatacji w XXI wieku. SpaceX przeprowadził pierwsze wystrzelenie Falcon Heavy 6 lutego 2018 o 15:45 EST (20:45 UTC). Rakieta przenosiła Tesla Roadstera należącego do założyciela SpaceX Elona Piżma (prawidłowo: Elon Musk) jako atrapę ładunkową na ścieżkę wokół Słońca. Pierwsze komercyjne wystrzelenie miało miejsce 11 kwietnia 2019 roku, dla Arabsat — misja zakończyła się sukcesem.

Falcon Heavy został zaprojektowany z możliwością przenoszenia ludzi w przestrzeń kosmiczną, na przykład na Księżyc i Marsa, chociaż od lutego 2018 r. nie jest certyfikowany do lotów załogowych i nie ma obecnie zatwierdzonych planów wykorzystania go do misji załogowych. Zamiast tego rakieta jest wykorzystywana głównie do wystrzeliwania dużych satelitów, wysyłania sond międzyplanetarnych oraz realizacji zadań komercyjnych i rządowych.

Konstrukcja i napęd

Falcon Heavy powstał przez powiązanie trzech pierwszych stopni rakiety Falcon 9 w układ „strap-on”, dzięki czemu wykorzystuje sprawdzone elementy i technologie z platformy Falcon 9. Każdy z pierwszych stopni ma silniki Merlin; w sumie przy starcie pracuje 27 silników Merlin, co daje ogromną siłę ciągu na wyrzut. Projekt przewiduje częściowe ponowne użycie – zewnętrzne boostery często lądują pionowo na lądzie, natomiast centralny stopień bywa odzyskiwany na barce-dokującej. SpaceX wielokrotnie testował odzyskiwanie owiewki ładunku i innych komponentów w celu obniżenia kosztów operacyjnych.

Historia lotów i odzyskiwanie stopni

Pierwszy start Falcon Heavy (6 lutego 2018) zakończył się powodzeniem w zakresie wyniesienia ładunku, a dwa boczne boostery bezpiecznie wylądowały i wróciły do portu. Lądowanie centralnego stopnia na barce było nieudane z powodu najwyraźniej nadmiernego obciążenia i uszkodzeń przy powrocie. Od tamtej pory Falcon Heavy wykonał kilka kolejnych misji, zarówno komercyjnych, jak i rządowych, z udanymi odzyskami boosterów na wielu lotach. Misje te potwierdziły, że koncepcja wielokrotnego użycia znacznie obniża koszty wynoszenia ciężkich ładunków na orbitę.

Zdolności operacyjne i zastosowania

  • Ładunki na LEO: do ~63 800 kg (wartość podana wcześniej), co czyni Falcon Heavy atrakcyjnym dla dużych ładunków naukowych i komercyjnych.
  • Ładunki międzyplanetarne: dzięki dużej energii startowej Falcon Heavy może wysyłać sondy na trajektorie międzyplanetarne, w tym w kierunku Marsa i poza orbitę okołosłoneczną.
  • Zastosowania militarne i rządowe: duża nośność pozwala na wynoszenie ciężkich ładunków dla agencji rządowych i obronnych, w tym tautnych ładunków specjalnych.

Stan certyfikacji i przyszłość

Choć konstrukcyjnie Falcon Heavy został zaprojektowany z myślą o możliwościach przewożenia załóg, do chwili obecnej (do 2024 roku) nie uzyskał on certyfikacji do lotów załogowych i SpaceX koncentruje się na rozwoju innych systemów (m.in. Starship) do obsługi załogowych misji na Księżyc i Marsa. W najbliższych latach Falcon Heavy pozostanie ważnym elementem oferty SpaceX do wynoszenia dużych i ciężkich ładunków oraz realizacji misji międzyplanetarnych, zwłaszcza tam, gdzie wymagane są wysokie możliwości startowe i/lub częściowe odzyskiwanie stopni w celu obniżenia kosztów.

Falcon Heavy znacząco rozszerzył możliwości komercyjnego i naukowego dostępu do przestrzeni kosmicznej, łącząc sprawdzone technologie z ambicjami wynoszenia ciężkich ładunków oraz przygotowaniami do przyszłych, bardziej złożonych misji międzyplanetarnych.