Kształt i budowa anteny
Najbardziej oczywistą różnicą są czułki, czyli antenki. Większość motyli ma cienkie, smukłe, nitkowate czułki, które na końcu mają kształt pałeczki. Ćmy, z drugiej strony, często mają czułki grzebieniaste lub pierzaste, albo nitkowate i nieklingowane. To rozróżnienie jest podstawą najwcześniejszych podziałów taksonomicznych w Lepidoptera - Rhopalocera ("clubbed horn", motyle) i Heterocera ("varied horn", ćmy).
Istnieją jednak wyjątki od tej reguły i kilka ćm (rodzina Castniidae) ma czułki z kolcami. Niektóre motyle, jak Pseudopontia paradoxa z lasów środkowej Afryki, nie mają kolczastych końcówek. Hesperiidae często mają kątowe zakończenie anteny.
Mechanizmy sprzęgania skrzydeł
Wiele ćm posiada wędzidełko lub łącznik skrzydeł. Wędzidełko może być widoczne tylko wtedy, gdy okaz znajduje się w ręku. Istnieją różne jego rodzaje. Może to być włókno z tylnego skrzydła łączące się z kolcami na skrzydle przednim. Motyle zwykle nie mają takich struktur. U nich łączenie skrzydeł odbywa się zwykle przez proste zachodzenie na siebie krawędzi skrzydeł.
Pupae
Większość gąsienic ćmy przędzie kokon wykonany z jedwabiu, kiedy przechodzi w stadium poczwarki. Większość motyli natomiast tworzy odkrytą poczwarkę zwaną poczwarką.
Istnieje wiele wyjątków od tej reguły. Ćmy jastrzębie tworzą odsłonięte poczwarki, które znajdują się pod ziemią. Ćmy cygańskie czasami tworzą poczwarki w stylu motyla, wiszące na gałązkach lub korze drzew, chociaż zazwyczaj tworzą one delikatne kokony z jedwabnych nitek i kilku liści, częściowo odsłaniając poczwarkę. Kilka larw motyla Skipper również tworzy prymitywne kokony, w których się poczwarkują, odsłaniając nieco poczwarkę. Larwy motyla Parnassius tworzą cienkie kokony, w których się przepoczwarzają i przepoczwarczają się w pobliżu powierzchni ziemi między gruzami.
Kolor skrzydeł
Większość motyli ma na skrzydłach jaskrawe kolory. Nocturnal moths on the other hand are usually plain brown, grey, white or black and often with obscuring patterns of zigzags or swirls which help camouflage them as they rest during the day. Jednak wiele ćmy latające w dzień są jaskrawo kolorowe, zwłaszcza jeśli są toksyczne. Kilka motyli jest całkiem zwyczajnych, jak na przykład motyl bielinekkapustnik.
Budowa ciała
Ćmy mają zazwyczaj masywne i owłosione lub futrzaste ciała. Motyle z drugiej strony mają smukłe i gładsze odwłoki. Ćmy mają większe łuski na skrzydłach. Sprawiają one, że wyglądają na bardziej gęste i puszyste. Motyle z drugiej strony mają delikatne łuski. Różnica ta wynika prawdopodobnie z potrzeby zachowania ciepła przez ćmy podczas chłodniejszych nocy, podczas gdy motyle są w stanie absorbować promieniowanie słoneczne.
