Oryginalna gaelicka nazwa tego obszaru to Am Monadh Ruadh (czerwone wzgórza). Różni się ona od Am Monadh Liath (szare wzgórza), które leżą na zachód od rzeki Spey:
Jeśli spojrzysz z Aviemore w pogodny wieczór, granitowe piargi Lairig Ghru i Braeriach jarzą się w słońcu ciepłą czerwienią. Nazwa Am Monadh Ruadh wciąż żyje wśród najstarszych mieszkańców Strath Spey, ale dawno temu, ludzie z zewnątrz zastąpili ją nazwą "the Cairngorms" na mapach i w przewodnikach.
Angielskojęzyczna nazwa tego obszaru to Cairngorms. Wywodzi się ona od Cairn Gorm. Jest ona wyróżniającą się w widoku gór od strony Speyside. Najwcześniej nazwa ta pojawiła się w historii od pułkownika T. Thorntona, który odwiedził te tereny w około 1786 roku:
Użycie terminu "Cairngorms" jako stosowanego do grupy musi stać się dobrze ugruntowane na początku XIX wieku, bo znajdujemy go w Sporting Tour Col Thornton'a (1804), gdzie jest odniesienie do "Aurora peeping over the immense Cairngorms".
Cairn Gorm oznacza Błękitny Szaniec. Chociaż gaelicki gorm może być również używany jako przymiotnik i czasownik. Oznacza zielony lub zieleniejący, i jest często spotykany w związku z rosnącą trawą.