Sezon 2003-04 NHL był 87. sezonem regularnym w National Hockey League. Trzydzieści drużyn rozegrało 82 mecze w nowym formacie, który zwiększył liczbę spotkań w dywizjach z 5 do 6 na drużynę (30 ogółem), w konferencjach z 3 do 4 (32 ogółem) i zmniejszył liczbę spotkań międzykonferencyjnych do co najmniej jednego na drużynę, z trzema dodatkowymi meczami (18 ogółem). Zmiana terminarza miała na celu zwiększenie znaczenia rywalizacji w ramach dywizji i konferencji oraz skrócenie podróży zespołów między konferencjami.

Play-offy i Puchar Stanleya

Zwycięzcami Pucharu Stanleya zostali Tampa Bay Lightning, którzy wygrali serię best of seven 4-3 z Calgary Flames. Był to pierwszy w historii klubu triumf w rozgrywkach o Puchar Stanleya. Finałowy mecz numer 7 zakończył się zwycięstwem Tampy dzięki dwóm golom Ruslana Fedotienki, a w zespole Lightning ważną rolę odgrywali m.in. Vincent Lecavalier, Martin St. Louis, Brad Richards oraz bramkarz Nikolai Khabibulin. Brad Richards został wyróżniony jako najwartościowszy zawodnik play-offów i otrzymał Trofeum Conn Smythe.

Rekordy, trendy i ciekawostki statystyczne

  • Po raz czwarty w ciągu ośmiu lat został pobity rekord wszechczasów w ilości zamkniętych meczów w sezonie — zanotowano ich aż 192. Był to wyraz dominującej w tym okresie gry defensywnej i silnego bramkarstwa.
  • Sezon regularny 2003-04 był również pierwszym (nie licząc skróconego przez lokaut sezonu regularnego 1994-95) od 1967-68, w którym nie było ani strzelca z 50 bramkami, ani zawodnika, który osiągnąłby 100 punktów — co podkreślało niską punktację i wyrównanie rywalizacji w tej erze.
  • Sezon zapisał się też zmianą estetyczną: był to pierwszy sezon od sezonu 1969-70, w którym drużyny nosiły ciemne koszulki w domu (zmiana tradycyjnego schematu jasne w domu / ciemne na wyjeździe została odwrócona).

Najważniejsze zespoły i postacie sezonu

  • Tampa Bay Lightning — pierwszy w historii klubu tytuł mistrzowski, przełomowy sezon dla organizacji i fanów miasta.
  • Calgary Flames — niespodziewany finalist, którego droga do finału opierała się na znakomitym występie bramkarza oraz skuteczności gwiazd takich jak Jarome Iginla.
  • W sezonie wyróżniało się solidne bramkarstwo w całej lidze, co przyczyniło się do dużej liczby remisów i zamkniętych meczów.

Transmisje, regulacje i następstwa

To był ostatni sezon, w którym ABC i ESPN transmitowały mecze NHL w dotychczasowej umowie. Sezon 2003-04 był także ostatnim pełnym sezonem przed historycznym lokautem 2004-05 NHL, który doprowadził do odwołania całego następnego sezonu — pierwszego w historii NHL bez rozgrywek o Puchar Stanleya. Ponadto był to ostatni sezon, w którym mecze mogły kończyć się remisami; po wznowieniu rozgrywek w kolejnych latach wprowadzono mechanizmy rozstrzygania (dogrywki, a później także shoot-out), aby wyeliminować remisy z wyników.

Podsumowanie

Sezon 2003-04 zapisał się w historii NHL jako sezon przejściowy: po nim nastąpił długotrwały kryzys pracowniczy ważny dla całej ligi, a sam sezon pozostawił wspomnienia o pierwszym mistrzostwie Tampa Bay, znakomitych meczach play-off oraz statystycznych anomaliach — niskiej liczbie wysokich indywidualnych zdobyczy i ogromnej liczbie zamkniętych spotkań. Był to też moment końca pewnej telewizyjnej i sportowej ery, przed gruntownymi zmianami, które miały nadejść po lokaucie.