W większości miejsc występują dwa pływy w ciągu dnia. Każdy z nich ma swój punkt szczytowy (przypływ) i punkt dolny (odpływ). Mówimy o "fali powodziowej" przychodzącej w czasie przypływu i "fali wznoszącej" wychodzącej w czasie odpływu.
Okres pływu wynosi około 12 godzin i 25,2 minuty, czyli dokładnie pół pływowego dnia księżycowego.
Księżyc krąży wokół Ziemi w tym samym kierunku, w którym Ziemia obraca się wokół własnej osi, dlatego powrót Księżyca w to samo miejsce na niebie zajmuje nieco więcej niż dobę - około 24 godzin i 50 minut. W tym czasie raz przeszedł nad głową i raz pod stopami, więc w wielu miejscach okres najsilniejszego wymuszenia pływowego to wspomniane wyżej około 12 godzin i 25 minut. Jest to analogiczne do tego, że wskazówka minutowa w zegarku przecina wskazówkę godzinową o 12:00, a następnie ponownie o około 1:05½ (a nie o 1:00).
Ponieważ polegrawitacyjne słabnie wraz z odległością, grawitacja Księżyca wywiera nieco silniejszą siłę przyciągania na stronę Ziemi zwróconą ku Księżycowi i nieco słabszą na stronę przeciwną. Księżyc ma więc tendencję do "rozciągania" Ziemi wzdłuż linii łączącej te dwa ciała. Stała Ziemia nieco się odkształca, ale woda w oceanie, jako ciecz, może poruszać się znacznie bardziej w odpowiedzi na siłę pływową, szczególnie w poziomie. Ponieważ Ziemia się obraca, wielkość i kierunek siły pływowej w każdym konkretnym punkcie na powierzchni Ziemi stale się zmieniają; chociaż ocean nigdy nie osiąga równowagi - nigdy nie ma czasu, aby płyn "dogonił" stan, który osiągnąłby, gdyby siła pływowa była stała - to jednak zmieniająca się siła pływowa powoduje rytmiczne zmiany wysokości powierzchni morza.
Inne czynniki, takie jak ciśnienie atmosferyczne i grawitacja Słońca, również wpływają na pływy, ale w większości miejsc mają one znacznie mniejszy wpływ niż grawitacja Księżyca.
