Pierwsza część gry polega na stworzeniu rodziny, lub zagraniu jedną z istniejących wcześniej rodzin. Każda rodzina może mieć dzieci i dorosłych. Gracz może wybrać ich wygląd spośród wielu różnych ubrań i fryzur. Każda rodzina musi zawierać co najmniej jedną osobę dorosłą.
Każda rodzina zaczyna z 20.000$, niezależnie od tego, ile simów jest w rodzinie. Po stworzeniu rodziny, gracz może przenieść ją na działkę. Niektóre działki są puste, podczas gdy na innych znajdują się domy.
Istnieje wiele różnych pokryć podłogowych, pokryć ściennych i drzwi do wyboru podczas budowania domu. Po wybudowaniu domu gracz może kupić przedmioty, takie jak lodówka, łóżko lub inne rzeczy.
Gracze kontrolują Simów w Trybie Żywym. Głównym celem jest utrzymanie ośmiu potrzeb Sima w górze i na zielono. Potrzeby te w końcu spadają wraz z upływem czasu. Jeśli Simowie nie mają energii, upadają na ziemię. Jeśli pływają i zabraknie im energii, utopią się. Jeśli są zbyt głodni, umrą z głodu.
Inne cele obejmują zarabianie pieniędzy (zwanych w tej grze Simoleonami). Simowie muszą zdobyć pracę, aby zdobyć więcej pieniędzy, dzięki czemu będą mogli płacić rachunki, kupować nowe przedmioty i rozbudowywać dom. Jeśli nie pójdą do pracy dwa dni z rzędu, zostaną zwolnieni. Każdy Sim ma osiem poziomów umiejętności, nad którymi może pracować. Każdy poziom umiejętności ma 10 punktów. Na przykład w zawodzie wojskowego ostatecznym wymogiem jest 10 punktów ciała. Praca wymaga również pewnej liczby przyjaciół, aby otrzymać awans. Im wyżej awansują, tym więcej pieniędzy zarabiają dziennie.
Dzieci muszą chodzić do szkoły. Jeśli nie będą miały dobrych ocen, zostaną wysłane do szkoły wojskowej i nigdy nie wrócą. Mogą czytać książki, aby się uczyć.
Pakiety rozszerzeń
The Sims jest dobrze znany z posiadania wielu dodatków, czyli mniejszych gier, które dodawane są do głównej gry. Gracz musi posiadać oryginalną grę, aby kupić i zainstalować te dodatki. The Sims posiada 7 oficjalnych pakietów rozszerzeń.
| Nazwa gry | Wydany | Cechy |
| The Sims: Duże życie | sierpień 2000 r. | Simowie mogą prowadzić bardziej komfortowe życie |
| The Sims: Impreza domowa | marzec 2001 r. | Simowie mogą urządzać przyjęcia |
| The Sims: Gorąca randka | listopad 2001 r. | Simowie mogą wejść do centrum miasta. |
| The Sims: Wakacje | marzec 2002 r. | Simowie mogą wyjechać na wakacje |
| The Sims: Uwolnieni | wrzesień 2002 r. | Simowie mogą mieć zwierzęta, którymi mogą się opiekować i odwiedzać Stare Miasto |
| The Sims: Superstar | maj 2003 r. | Sims może stać się gwiazdą |
| The Sims: Magia tworzenia | październik 2003 r. | Simowie mogą używać magii |