Odchylenie standardowe jest liczbą używaną do określenia, w jaki sposób pomiary dla danej grupy są rozłożone w stosunku do średniej (mean) lub wartości oczekiwanej. Niskie odchylenie standardowe oznacza, że większość liczb jest zbliżona do średniej. Wysokie odchylenie standardowe oznacza, że liczby są bardziej rozproszone.

Podawany margines błędu jest zwykle dwukrotnie większy od odchylenia standardowego. Naukowcy powszechnie podają odchylenie standardowe liczb od średniej liczby w eksperymentach. Często decydują, że ważne są tylko różnice większe niż dwu- lub trzykrotność odchylenia standardowego. Odchylenie standardowe jest również użyteczne w przypadku pieniędzy, gdzie odchylenie standardowe dla zarobionych odsetek pokazuje, jak różne od średniej mogą być odsetki zarobione przez jedną osobę.

W wielu przypadkach można zmierzyć tylko próbkę lub część grupy. Wtedy liczbę zbliżoną do odchylenia standardowego dla całej grupy można znaleźć za pomocą nieco innego równania, zwanego odchyleniem standardowym próbki, wyjaśnionego poniżej.