Wcześniactwo

Ryzyko wystąpienia problemu (zwanego powikłaniem) jest wyższe w przypadku krótszych ciąż. Dzieci urodzone przedwcześnie umierają w pierwszym roku życia częściej niż inne. Większość takich zgonów ma miejsce w pierwszym miesiącu życia, co nazywane jest śmiertelnością noworodków.

Na całym świecie wcześniactwo jest przyczyną 10% śmiertelności noworodków, czyli około 500,000 zgonów rocznie. W Stanach Zjednoczonych, gdzie wiele infekcji i innych przyczyn śmierci noworodków zostało znacznie zredukowanych, wcześniactwo jest główną przyczyną śmiertelności noworodków (25%). Przedwcześnie urodzone dzieci są również bardziej narażone na poważne problemy zdrowotne, takie jak porażenie mózgowe, przewlekłe choroby płuc, problemy żołądkowo-jelitowe, opóźnienie umysłowe, utrata wzroku lub słuchu. Są one również bardziej narażone na depresję jako nastolatki.

Prawie połowa wszystkich przedwczesnych porodów nie ma znanej przyczyny. Kiedy warunki na to pozwalają, lekarze mogą próbować zatrzymać przedwczesny poród, aby ciąża miała szansę na kontynuację do pełnego terminu. Zwiększy to szanse dziecka na zdrowie i przeżycie.

W Stanach Zjednoczonych odsetek przedwczesnych porodów wzrósł o 30% w ciągu ostatnich dwóch dekad.

W krajach rozwiniętych wiele szpitali posiada specjalne pomieszczenia dla przedwcześnie urodzonych dzieci. Ten rodzaj oddziału szpitalnego jest zwykle nazywany oddziałem intensywnej opieki neonatologicznej (NICU, wymawiane "NICK-you"). Na oddziale NICU wcześniaki są utrzymywane w cieple w inkubatorach lub innych urządzeniach ogrzewających. Są one zamknięte w plastikowych obudowach z urządzeniami do kontroli klimatu, które utrzymują je w cieple i chronią przed zarazkami.

Nowoczesna intensywna terapia noworodków obejmuje zaawansowane pomiary temperatury, oddychania, czynności serca, dopływu tlenu i aktywności mózgu. Leczenie może obejmować płyny i odżywianie podawane przez cewniki dożylne, tlen, wspomaganie oddychania i leki.

W krajach rozwijających się, gdzie zaawansowany sprzęt może nie być dostępny lub niezawodny, proste środki, takie jak opieka kangura (ogrzewanie skóra do skóry), zachęcanie do karmienia piersią i podstawowe środki kontroli zakażeń, pomagają zmniejszyć liczbę zgonów i chorób.

Najwcześniejszy okres ciąży, w którym dziecko ma co najmniej 50% szans na przeżycie, nazywany jest granicą żywotności. W krajach z dobrą opieką zdrowotną, żywotność została ograniczona do około 24 tygodni. Rzadkie przypadki przeżycia zostały udokumentowane już w 21 tygodniu, ale data ta jest kontrowersyjna, ponieważ ciąża była mierzona od daty poczęcia, a nie od daty ostatniej miesiączki matki. To sprawia, że ciąża pojawia się o 2 tygodnie krócej, niż gdyby była liczona według bardziej powszechnej metody. Ryzyko uszkodzenia mózgu i opóźnienia rozwoju jest znaczne w tak wczesnym okresie. Nawet jeśli niemowlę przeżyje, istnieją kontrowersje etyczne dotyczące opieki nad takim dzieckiem. Granica zdolności do przeżycia stała się również czynnikiem w debacie na temat aborcji.