Piżmak (muskie, Esox masquinongy) — opis, występowanie, dieta

Obecnie wyróżnia się trzy podgatunki piżmowca.

• Piżmowiec wielkolistny (Esox masquinongy masquinongy) występujący w basenie Wielkich Jezior.
• Piżmowiec Chautauqua (lub Ohio) (Esox masquinongy ohioinis) występuje w jeziorze Chautauqua i na południe do Ohio.
• Piżmowiec północny (Esox masquinongy masquinongy) występuje w Michigan, Wisconsin i Minnesocie.

Istnieje również hybryda zwana Tiger muskellunge (lub Tiger Muskie). Są one krzyżówką piżmowca i szczupaka północnego (Esox lucius). Są mniejsze od prawdziwych piżmaków, ale mogą rosnąć do 1,5 raza szybciej w pierwszym roku. Prawie zawsze są sterylne i nie mogą się rozmnażać.

Prawdziwe muskies mają jasne ciało, które może być srebrne, jasnozielone lub jasnobrązowe. Zazwyczaj mają ciemne pręgi po bokach. Jest to przeciwieństwo szczupaka północnego, z którym piżmaki są czasami mylone. Szczupaki północne mają ciemne ciała z jasnymi paskami po bokach. Piżmaki mają również łuski tylko na górnej połowie policzków. Najlepszym sposobem na odróżnienie tych dwóch gatunków są pory pod szczęką. Północne mają ich pięć lub mniej; piżmowce mają ich sześć lub więcej. Samce są zawsze mniejsze od samic.

Tiger muskies przypominają zarówno muskie jak i northerny. Ich "tygrysie" paski są bardziej charakterystyczne niż u prawdziwego piżmowca. Tam, gdzie oba gatunki żyją w tych samych wodach, piżmaki tygrysie występują naturalnie. Nigdy jednak nie występują w dużych ilościach. Kiedy biolodzy zdali sobie sprawę, że tiger muskies są hybrydą, zaczęli hodować je w wylęgarniach. Nie ma różnic w rozmiarach pomiędzy samcami i samicami tiger muskie.

Muskie jest bardzo skutecznym drapieżnikiem. Czeka w pobliżu linii brzegowej, często w płytkiej wodzie. Chowa się w chwastach, w pobliżu lub pod kłodami i skałami. W lecie, gdy woda się ociepla, muskie przemieszczają się do chłodniejszych wód na mniejsze głębokości. Pozostaną jednak w pobliżu płytkiej wody, wykorzystując spadki terenu jako osłonę. Piżmaki znoszą wodę o temperaturze do 90 stopni F.

Piżmaki żerują głównie na innych rybach, takich jak sandacze i okonie. Są to ryby żerujące w zasadzce, które zjedzą prawie wszystko. Znane są z tego, że zjadają Loony, kaczki i małe ssaki, takie jak piżmaki.

Kiedy temperatura wody osiąga 60°F, muskies intensywnie żeruje. Przy 80°F żerowanie spowalnia się. Preferują one większe ryby niż małe. Piżmaki uderzają szybko. Często zabierają ofiarę w ustronne miejsce zanim ją zjedzą. Pozostają w tym samym rejonie jeziora, czasami przez całe życie.

Piżmaki są jednymi z największych ryb słodkowodnych w Ameryce Północnej. Największy zarejestrowany okaz ważył 69 funtów i 15 uncji. Przeciętne piżmaki mają zazwyczaj mniej niż 40 cali długości i mogą ważyć od 7 do 15 funtów. Piżmaki mogą żyć nawet do 30 lat.

Tuż po roztopieniu się lodu na północnych jeziorach (tzw. wylodzenie) i gdy temperatura wody wynosi pomiędzy 49° a 59°F, rozpoczyna się tarło piżmaków. W jeziorach gdzie żyją zarówno szczupaki północne jak i piżmaki, piżmaki przystępują do tarła po piżmowcach północnych. Samica składa od 60,000 do 100,000 jaj. W jeziorach, w których żyją zarówno szczupaki północne jak i piżmaki, wydaje się, że piżmaki mają mniejszą liczbę przeżywającego narybku. Sugeruje się dwie przyczyny. Ponieważ pstrągi północne wylęgają się około dwa tygodnie wcześniej niż piżmaki, młode pstrągi północne żywią się mniejszym narybkiem piżmaków. Innym powodem jest to, że narybek muskie pływa tuż pod powierzchnią wody. Są one łatwo dostrzegane przez ryby znajdujące się poniżej lub ptaki latające nad wodą.

Piżmaki są rybami nieuchwytnymi, ale bardzo cenionymi przez wędkarzy. Wielu wędkarzy specjalizuje się w połowach muskie i nie łowi żadnego innego gatunku. Nazywa się je "rybą 10 000 rzutów". Daje to pewne wyobrażenie o tym, jak trudno jest je złowić. Według wielu przewodników, muskie nie boją się niczego, w tym rybaków. Rutynowo podążają za przynętami z powrotem do łodzi, nie atakując ich. Zdarza się jednak, że rzucą przynętą lub muchą w stronę wędkarza. Zahaczenie muskie jest trudne. Jeszcze trudniejsze jest wyłowienie go. Muszkie walczą zaciekle przez krótki okres czasu i powinny być szybko wyładowywane, aby uniknąć stresu. Długotrwała walka z muskie na niewystarczającym sprzęcie może je zabić nawet po odpłynięciu. Do wyłowienia muskie potrzebne są umiejętności i szczęście.

Piżmaki wymagają bardzo ostrożnego obchodzenia się z nimi przez wędkarzy. Piżmowiec w rozmiarze trofeum to stara ryba. 30 funtowa samica może mieć 17 lat. Jeśli zostanie złowiona jako trofeum, niełatwo ją zastąpić. Z tego powodu zdecydowanie zaleca się połów i wypuszczanie. Piżmowiec może nadal walczyć, gdy się z nim obchodzimy. Są to duże, silne ryby z bardzo ostrymi zębami. Śmiertelność ryb, które są traktowane nieostrożnie może być bardzo wysoka.