Linear B to starożytny skrypt używany do zapisu greki mykeńskiej — najstarszej znanej formy starożytnej greki. Jego związek z greką mykeńską ustalił i udowodnił Michael Ventris na początku lat pięćdziesiątych XX wieku, co otworzyło nowy rozdział w badaniach nad językiem i administracją epoki brązu. Liniowy B pojawił się więc na długo przed alfabetem greckim, o kilka wieków, i był używany przede wszystkim w kontekście pałacowym i administracyjnym.

Skrypt jest historycznie powiązany ze starszym pismem liniowym A, który nie może być odczytany dzisiaj — wiele znaków w Liniowym B pochodzi od znaków Liniowego A, ale język zapisywany tymi systemami wydaje się być inny. Najstarsze zachowane teksty w Liniowym B pochodzą z około 1450 r. p.n.e. Liniowy B odnaleziono głównie w archiwach pałacowych: w Knossos, Cydonii, Pylos, Tebach i Mykenach. Większość tabliczek glinianych to dokumenty administracyjne — spisy, inwentarze, listy dostaw i zapisy osobowe — a zachowały się zwykle dzięki temu, że podczas pożarów pałaców nienaglone, surowe tabliczki zostały wypalone i utwardzone.

Budowa pisma i jego cechy

W Liniowym B wyróżnia się około 80–90 znaków sylabicznych (często podaje się liczbę około 87), których większość reprezentuje schematyczne sylaby typu spółgłoska+samogłoska (CV). Oprócz nich występuje kilkadziesiąt znaków ideograficznych, które przedstawiają przedmioty, zwierzęta, jednostki miar lub towary — nie oznaczają one dźwięków i nie są używane do zapisu gramatycznych końcówek czy flexji. System zawiera także znaki liczbowe i symbole porządkowe używane w rachunkowości.

Skutkiem sylabicznej natury pisma jest ograniczona możliwość zapisu końcówek i grup spółgłoskowych: końcowe spółgłoski często nie są zapisywane, a zbitki spółgłoskowe upraszczane. Z tego powodu formy zapisane w Liniowym B bywają „fonetycznymi przybliżeniami” rzeczywistej wymowy mykeńskiej i wymagają rekonstrukcji przez językoznawców.

Zastosowanie tekstów i organizacja zapisu

Liniowy B służył głównie do celów administracyjnych: ewidencjonowania zapasów, stanów magazynowych, list osób, przydziałów żywności, inwentarzy bydła, dostaw surowców i podobnych danych. Nie znamy tekstów literackich ani religijnych zapisanych w formie narracyjnej — większość korpusu składa się z krótkich, bardzo „praktycznych” notatek. W kontekście liczby autorów (tzw. "rąk") wykryto ich stosunkowo niewiele: zidentyfikowano około 45 w Pylosie (zachodnie wybrzeże Peloponezu, w południowej Grecji) i około 66 w Knossos (Kreta), co sugeruje, że pismo było w użyciu głównie przez zawodowych cech skrybów lub urzędników. Skrybowie ci pracowali dla pałacowej biurokracji; gdy pałace upadły, system administracyjny — a z nim i pismo — zniknął.

Odkrycie i rozszyfrowanie

Pisownię i tablice z Liniowym B odkrywano stopniowo w trakcie wykopalisk, z największym zbiorem związanym z wykopaliskami Sir Arthura Evansa w Knossos oraz odkryciami w pałacu w Pylos. Przez wiele lat pismo było niezrozumiałe, aż w 1952 roku Michael Ventris, pracujący jako amator-lingwista, wykazał, że zapisywane słowa odpowiadają formom wczesnej greki. Jego prace, rozwijane we współpracy z profesorem Johnem Chadwickiem, miały zasadnicze znaczenie dla potwierdzenia, że Liniowy B zapisuje język grecki mykeński.

Zanik pisma i jego znaczenie dla badań

Pismo Liniowe B przestało być używane po upadku pałaców mykeńskich około końca XIII–początku XII wieku p.n.e. Przyczyny zniknięcia to zniszczenia pałaców, przerwy w administracji i przemiany społeczno-gospodarcze charakterystyczne dla tzw. upadku epoki brązu. Alfabet grecki oparty na alfabecie fenickim pojawił się dopiero kilkaset lat później.

Znajomość i odczytanie Liniowego B dostarczyło cennych danych o gospodarce, administracji, nazwach własnych, doborze bogactw oraz słownictwie wczesnej greki. Teksty te są jednym z najważniejszych źródeł do badań nad językiem mykeńskim i jego miejscem w rodzinie języków indoeuropejskich. Współcześnie korpus Liniowego B jest przedmiotem ciągłych analiz językoznawczych i archeologicznych; znaki Liniowego B są również uwzględnione w standardzie Unicode (blok Linear B), co ułatwia cyfrowe opracowanie i udostępnianie źródeł.