W Afryce mówi się ponad 3.000 językami. Języki te są pogrupowane w kilka głównych rodzin językowych. Lingwiści nie są zgodni co do tego, które grupy są "poprawne" i obowiązujące.
Większość lingwistów dzieli języki afrykańskie na cztery główne rodziny językowe. Są to:
- Języki afroazjatyckie, którymi posługuje się 350 milionów ludzi na Bliskim Wschodzie, w Afryce Północnej, Rogu Afryki i Sahei.
- Języki niger-kongo, prawdopodobnie największa na świecie rodzina językowa, występująca w Afrycesubsaharyjskiej.
- Języki nilo-saharyjskie, którymi posługuje się 50 milionów ludzi w górnych odcinkach rzek Chari i Nil.
- Języki Khoisan, którymi posługuje się około 120 000 osób, do których należą wszystkie języki "klik".
Ta klasyfikacja języków oparta jest na badaniach lingwisty Josepha Greenberga, który w 1963 roku opublikował książkę "Języki Afryki".
Języki afrykańskie były tradycyjnie (historycznie) podzielone na sześć rodzin językowych. Dziś niektórzy lingwiści wątpią w słuszność niektórych z tych grup. Te sześć tradycyjnych rodzin to:
- Języki afroazjatyckie, używane od Afryki Północnej do Rogu Afryki i Azji Południowo-Zachodniej
- Języki niger-kongo, używane w Afryce Zachodniej, Środkowej i Południowo-Wschodniej
- Języki nilo-saharyjskie, używane w Sudanie i Czadzie
- Języki Khoe, używane na pustyniach Namibii i Botswany
- Językiaustronezyjskie, używane na Madagaskarze
- Języki indoeuropejskie, używane w południowej Afryce
Jeszcze inni lingwiści uważają, że języki nilo-saharyjskie i języki niger-kongo należą do tej samej rodziny. Ci lingwiści dzielą języki afrykańskie na trzy rodziny językowe: Języki niger-kongo, języki afroazjatyckie i języki Khoisan.
Bez względu na to, jak zorganizowane są główne rodziny językowe, istnieje wiele mniejszych rodzin i izolatów językowych. Ponadto, istnieją pewne niejasne (rzadkie, niecodzienne) języki, które nie zostały jeszcze zaklasyfikowane do żadnej rodziny. Afryka posiada również języki migowe, które w większości są izolatami językowymi.
