Rozkład, czyli gnicie, jest tym, co dzieje się z żywymi istotami, gdy umierają. Dzieje się tak również z wszelkiego rodzaju materiałami organicznymi, takimi jak żywność. Dzieje się tak dlatego, że cząsteczki organiczne są magazynem składników budulcowych i energii. Cokolwiek rozbija materiał organiczny, wykorzystuje energię i składniki budulcowe do samoreprodukcji.
Jedno całe królestwo istot żywych nie robi nic poza rozkładaniem materii organicznej: są to grzyby. Ich styl życia nazywany jest "saprofitycznym", ponieważ rozkładają one i pobierają materię organiczną poprzez swoje ściany komórkowe.
Duża część rozkładu jest dokonywana przez mikroby, zwłaszcza bakterie. Powszechne jest również trawienie mięsa przez larwy. Jeśli owady złożą jaja, wylęgają się larwy, które zaczynają odżywiać się tkankami ciała.
Wreszcie, rozkład może nastąpić w wyniku procesów nieorganicznych. Wszystkie materiały organiczne rozkładają się z czasem, ponieważ znajdują się w wyższych stanach energetycznych niż zwykłe materiały nieorganiczne.
