Alaryk I, także Alaricus (panował w latach 394–410 n.e.), był jednym z najbardziej znanych przywódców Wizygotów. Zyskał sławę jako gocki wódz, który w 410 r. splądrował Rzym. Pochodził z gockiego środowiska; niewiele pewnych informacji zachowało się o jego rodzinie i młodości. Jako młody wojownik zdobywał doświadczenie służąc w armii rzymskiej, co ułatwiło mu późniejszą walkę i negocjacje z jednym z największych ówczesnych mocarstw. W 394 r. Alaryk walczył po stronie rzymskiej w bitwie pod Frigidus, w której brał udział jako przywódca gockich sił.

Droga do przywództwa i pierwsze najazdy

Po śmierci Teodozjusza I w styczniu 395 r. imperium zostało podzielone między dwóch synów, co osłabiło strukturę władzy i stworzyło pole do konfliktów. Alaryk, widząc szansę na uzyskanie dla swoich ludzi ziemi, statusu lub zapłaty, zbuntował się i jako przywódca Wizygotów rozpoczął działania przeciwko zarówno częściom Wschodniorzymskiego, jak i później Zachodniorzymskiego imperium. W latach 401–403 przeprowadził pierwsze większe najazdy na Półwysep Apeniński; został jednak powstrzymany przez rzymskiego dowódcę Stilichona, co doprowadziło do chwilowego pokoju i przesiedlenia części Wizygotów na Bałkany.

Relacje z Rzymem i seria oblężeń

Wewnętrzne spory w Rzymie, egzekucja Stilichona (408 r.) i niechęć cesarstwa do przyznania Wizygotom stałego statusu sprzyjały ponownemu wzrostowi napięć. Alaryk prowadził rokowania z władzami, żądał oficjalnego uznania i ziemi dla swojego ludu. Kiedy porozumienia nie przynosiły trwałych rezultatów, najazdy nasiliły się: w 408 r. Alaryk próbował zdobyć Rzym, ale został odkupiony — historycy podają, że przekupiono go, by się wycofał. W kolejnych latach ponawiał presję na zachodnie władze, domagając się zaspokojenia potrzeb Wizygotów.

Zdobycie Rzymu (410 n.e.) i jego znaczenie

W sierpniu 410 r. Alaryk powrócił do oblężenia Rzymu i po krótkich negocjacjach oraz walkach miasto zostało zajęte i splądrowane (tradycyjnie datą zdobycia podaje się 24 sierpnia 410). Był to pierwszy raz od ponad 800 lat, gdy Rzym padł łupem obcych wojsk. Plądrowanie miało charakter przede wszystkim materialny — żołnierze Wizygotów brali łupy, a sam Alaryk szukał środków na utrzymanie swoich ludzi oraz realnego statusu politycznego. Dla współczesnych i późniejszych historyków wydarzenie to stało się symbolem osłabienia władzy zachodniorzymskiej i początkiem długiego procesu politycznych i społecznych przemian w zachodniej części cesarstwa.

Śmierć i pochówek

Alaryk zmarł krótko po zdobyciu Rzymu — większość źródeł umieszcza jego śmierć w 410 r. (w niektórych opracowaniach podaje się rok 411). Tradycja głosi, że zmarł w drodze na południe Włoch, planując dalsze działania, m.in. wyprawę do Afryki w celu zdobycia zasobów żywnościowych i pieniędzy. Według legendy ciało wodza pochowano potajemnie w korycie rzeki Busento koło Kosenzy (Cosenza), po wcześniejszym skierowaniu biegu rzeki, a robotników stracono, by miejsce spoczynku pozostało tajemnicą — jednak te opowieści mają charakter mieszany z elementami podań i nie wszystkie detale da się potwierdzić źródłowo.

Dziedzictwo

Alaryk pozostawił po sobie silne i zorganizowane grupy Wizygotów, które po jego śmierci kontynuowały działalność polityczno-wojskową pod wodzą następców, m.in. Ataulfa (Athaulfa). Wizygoci ostatecznie utworzyli królestwo na terytoriach Galii i Półwyspu Iberyjskiego, co wpłynęło na dalszy kształt średniowiecznej Europy. Historycy oceniają Alaryka nie tylko jako barbarzyńskiego najeźdźcę, lecz także jako przywódcę próbującego wywalczyć swoim ludziom miejsce w upadającym systemie rzymskim — jego działania ukazują skomplikowane relacje między „Rzymem” a ludami germańskimi w IV–V w.

Znaczenie Alaryka polega na tym, że jego najazd uwidocznił słabości instytucji cesarskich i przyspieszył procesy, które doprowadziły do transformacji Europy antycznej w średniowieczną. Jego zdobycie Rzymu pozostaje jednym z najbardziej pamiętnych wydarzeń końca starożytności.