Rutherford Birchard Hayes (4 października 1822 - 17 stycznia 1893) był 19. prezydentem Stanów Zjednoczonych. Piastował tylko jedną kadencję, od 1877 do 1881 roku. Hayes był republikaninem. Zanim został prezydentem, trzykrotnie wybierano go na gubernatora Ohio. Hayes ledwo wygrał wybory w 1876 roku, pokonując jedynie demokratycznego przeciwnika Samuela Tildena po tym, jak komisja Kongresu przyznała Hayesowi kilka spornych głosów elektorskich.

Młodość, nauka i kariera przedwojenna

Urodzony w Delaware (Ohio), Hayes ukończył studia prawnicze i praktykował jako adwokat. W młodości działał lokalnie w administracji i partii republikańskiej, zdobywając reputację prawnika i publicysty. W 1840–1860. rozwijał karierę zawodową oraz rodzinę — był żonaty z Lucy Webb Hayes, która odegrała znaczącą rolę jako pierwsza dama.

Służba w wojnie secesyjnej i wejście do polityki krajowej

W czasie wojny secesyjnej Hayes wstąpił do armii Unii; szybko awansował i dowodził oddziałami ochotniczymi z Ohio. Został ciężko ranny podczas działań wojennych i w wyniku obrażeń stracił prawe ramię. Po zakończeniu służby wojskowej kontynuował karierę publiczną — pełnił między innymi mandat w Izbie Reprezentantów Stanów Zjednoczonych. Jego doświadczenie wojskowe i reputacja umiarkowanego republikanina uwiarygodniły go w oczach wyborców jako kandydata na wysokie urzędy.

Gubernator Ohio i droga do Białego Domu

Hayes był trzykrotnie wybierany na stanowisko gubernatora Ohio. Jako gubernator zdobył rozgłos dzięki pragmatycznym rozwiązaniom w sprawach administracji stanu, sprawiedliwości i opieki nad weteranami. To doświadczenie stanowe pomogło mu zyskać poparcie partii i stać się kandydatem w wyborach prezydenckich 1876 roku.

Wybory 1876 i kontrowersje

Wybory prezydenckie 1876 były jednymi z najbardziej spornych w historii USA. Samuel Tilden zwyciężył w głosowaniu powszechnym i początkowo miał przewagę elektorską, ale 20 głosów elektorskich z kilku stanów było spornych. W reakcji na patową sytuację Kongres powołał specjalną komisję wyborczą (Electoral Commission), która ostatecznie, w atmosferze partijnych napięć, przyznała te głosy Hayesowi. Wynik ten wywołał szerokie kontrowersje i doprowadził do tzw. Kompromisu 1877 roku.

  • Kompromis 1877: uzgodnienie polityczne między republikanami a demokratami, w ramach którego republikanie uznali prezydentem Hayesa, a w zamian zobowiązali się do wycofania federalnych oddziałów z dawnych stanów Konfederacji.
  • Skutki: wycofanie wojsk federalnych doprowadziło do zakończenia okresu Rekonstrukcji i umożliwiło wprowadzenie w południowych stanach polityki segregacyjnej i systematycznego ograniczania praw obywatelskich Afroamerykanów.

Prezydentura (1877–1881) — działania i polityka

Kadencja Hayesa koncentrowała się na kilku kluczowych obszarach:

  • Rekonstrukcja i pojednanie narodowe: decyzja o wycofaniu wojsk federalnych z południa miała na celu zakończenie napięć po wojnie, ale równocześnie osłabiła ochronę praw obywatelskich Afroamerykanów.
  • Reforma służby cywilnej: Hayes sprzeciwiał się nepotyzmowi i systemowi patronatu; wprowadził pierwsze kroki ku systemowi opartemu na zasługach (m.in. nacisk na egzaminowanie kandydatów do urzędów) — dopiero później reformy te zostały rozszerzone ustawą Pendletona (1883).
  • Interwencje federalne w sytuacjach gospodarczych: w 1877 roku Hayes użył sił federalnych, aby stłumić wielki strajk kolejowy (Great Railroad Strike) — był to pierwszy przypadek masowej interwencji administracji prezydenckiej przeciwko strajkującym robotnikom na taką skalę.
  • Polityka gospodarcza: opowiadał się za restrykcyjną polityką pieniężną i stabilnością systemu walutowego (przywiązanie do „gold standard”), sprzeciwiał się nadmiernej inflacji i populistycznym pomysłom na szybkie rozszerzenie podaży pieniądza.

Postawa wobec praw obywatelskich i ocena dziedzictwa

Ocena prezydentury Hayesa jest ambiwalentna. Z jednej strony ceniono go za uczciwość, osobiste poświęcenie i starania o ograniczenie korupcji oraz wprowadzenie elementów reform służby cywilnej. Z drugiej strony jego zgoda na wycofanie federalnych wojsk z Południa i wprowadzenie polityki pojednania bez zabezpieczeń prawnych dla Afroamerykanów przyczyniły się do utrwalenia nierówności i powstania prawa Jim Crow.

Życie po prezydenturze

Po zakończeniu kadencji Hayes powrócił do Ohio, gdzie angażował się w działalność społeczną, edukacyjną i w sprawy weteranów. Zachował reputację „prezydenta niekorumpowanego” i trzymał się obietnicy niekandydowania na drugą kadencję. Zmarł 17 stycznia 1893 roku.

Znaczenie historyczne

  • Hayes jest często pamiętany jako prezydent kompromisu — jego administracja zakończyła okres Rekonstrukcji i zapoczątkowała erę, w której przemiany społeczne na Południu były realizowane kosztem praw mniejszości.
  • Jego wysiłki na rzecz reform służby cywilnej i przeciwdziałania nepotyzmowi wpłynęły na późniejsze ustawodawstwo, które stopniowo profesjonalizowało administrację federalną.