Gracze StarCrafta mogą wybrać, czy chcą grać jako Protoss, Zerg, czy Terran. Każda rasa ma innych żołnierzy i budynki. Gracze mogą wybrać grę jedno- lub wieloosobową. W obu, gracz musi zebrać zasoby, i użyć ich do budowy bazy i żołnierzy do ataku na wroga. Gracz wygrywa, gdy zniszczy wszystkie budynki wroga.
W trybie dla jednego gracza mamy do dyspozycji tryb Kampanii oraz tryb Własny. W trybie Kampanii gracz przechodzi przez serię misji, które opowiadają historię. Tryb niestandardowy pozwala graczowi wybrać, jaką rasą chce być, na jakim terenie chce grać i z jaką rasą będzie walczył (wszyscy wrogowie są kontrolowani przez komputer).
Podczas gry, gracz musi używać robotników do zbierania minerałów i gazu vespene. Minerały pojawiają się jako niebieskie kryształy w ziemi, a gaz vespene pochodzi z gejzera, z którego wydobywa się zielony dym. Aby zebrać gaz vespene, gracz musi zbudować budynek rafinerii, który zostanie zbudowany na gejzerze. Gracz używa minerałów i gazu vespene, które zebrał do budowy budynków i tworzenia jednostek do walki z wrogiem. Budynki to struktury, które są używane do tworzenia różnych rodzajów jednostek do walki z wrogiem. Aby móc tworzyć jednostki, gracz musi zbudować specjalne struktury lub jednostki, które zapewniają zaopatrzenie. Jeśli gracz nie ma wystarczającej ilości zaopatrzenia, nie może tworzyć więcej jednostek. Każdy gracz ma limit zaopatrzenia wynoszący 200 jednostek. Kiedy gracz osiągnie 200 jednostek, nie może tworzyć więcej jednostek.
Istnieje wiele różnych budynków, które gracz może zbudować. Większość z nich jest używana do budowy jednostek. Są też inne budynki, które są używane do badań, aby ulepszyć jednostki, czyniąc je bardziej potężnymi. Gracze mogą również tworzyć budynki obronne, które są używane do obrony przed atakującymi jednostkami wroga.
Każda rasa ma inne typy jednostek. Protossi mają potężnych wojowników i maszyny, których budowa kosztuje mnóstwo minerałów i gazu. Zergowie używają wielu szybkich i tanich jednostek, aby pokonać swoich wrogów. Jednostki Terran są mieszanką jednostek Protossów i Zergów. Mają silne, ale łatwe do zabicia jednostki, które są potężne, gdy są używane w formacji. Żadna rasa w StarCrafcie nie jest potężniejsza od innej. Blizzard wypuścił wiele małych aktualizacji do gry, które utrzymują wszystkie rasy w równowadze.
Aby wygrać, gracze muszą mądrze gromadzić i wykorzystywać zasoby oraz stosować inteligentne strategie. Aby stać się bardzo wykwalifikowanym w grze, gracze muszą również stać się dobrzy w zarządzaniu mikro i makrozarządzaniu. Makrozarządzanie oznacza zbieranie zasobów, budowanie nowych baz i tworzenie jednostek do walki. Mikrozarządzanie oznacza przemieszczanie jednostek tak, aby mogły wykorzystać swoje umiejętności do wzajemnej ochrony i walki z wrogiem. Gracze z lepszym micromanagementem wygrywają walki z przeciwnikami, którzy nie są tak dobrzy w micromanagementie. To sprawia, że StarCraft różni się od wielu nowszych gier, ponieważ nowsze gry często wykonują większość zadań z zakresu mikrozarządzania bez konieczności wykonywania ich przez gracza.
