Oznaczenia planet małych to oficjalne kombinacje nadawane przez Minor Planet Center, część IAU. Służą one do identyfikacji planet karłowatych i małych ciał Układu Słonecznego, takich jak asteroidy, ale nie obejmują komet (które mają odrębny system). Oznaczenia formalne są przypisywane obiektom dopiero po zabezpieczeniu ich orbity i są niezależne od tymczasowych oznaczeń, które otrzymuje ciało natychmiast po odkryciu.

Elementy formalnego oznaczenia

Formalne oznaczenie planetoidy składa się zasadniczo z dwóch części:

  • numeru — historycznie nadawanego w kolejności odkryć; obecnie numer otrzymuje ciało dopiero po potwierdzeniu i stabilnym wyznaczeniu orbity;
  • nazwy — nadanej przez odkrywcę (po zatwierdzeniu przez komitet IAU) albo, do czasu nadania nazwy, pozostającej jako tymczasowe oznaczenie.

W zapisie wygląda to zwykle tak: (numer) Nazwa. Przykłady z praktyki to (90377) Sedna oraz (55636) 2002 TX300. Należy zwrócić uwagę, że nawiasy wokół numeru są formalną konwencją, lecz dziś często się je pomija — stąd można spotkać zapis 90377 Sedna lub po prostu nazwę Sedna czy 2002 TX300 w mowie potocznej i publikacjach.

Tymczasowe (prowizoryczne) oznaczenia

Tymczasowe oznaczenia są nadawane natychmiast po odkryciu i zawierają informacje o roku i porze odkrycia oraz kolejności zgłoszenia. Standardowy schemat wygląda w skrócie tak: rok odkrycia + litera określająca półmiesiąc (A–Y, bez I) + litery określające kolejność odkryć w tym półmiesiącu, z ewentualnym indeksem liczbowym, gdy użyto wszystkich liter. Przykłady: 2002 TX300 czy 1998 XX2. Schemat ten pozwala jednoznacznie odróżnić tysiące obiektów odkrywanych w krótkich przedziałach czasu.

Nadawanie numeru i nazwy

Numer trafia do obiektu, gdy jego orbita jest wystarczająco dobrze wyznaczona — zwykle po obserwacjach obejmujących kilka opozycji i po dopracowaniu elementów orbitalnych do poziomu, który gwarantuje pewne odwzorowanie przyszłego ruchu. Po przydzieleniu numeru odkrywca otrzymuje prawo zaproponowania nazwy. Propozycje nazw są rozpatrywane przez odpowiednią komisję IAU (Committee for Small Body Nomenclature) i muszą spełniać zasady formalne: nazwy nie mogą być obraźliwe, handlowe, zbyt podobne do istniejących nazw ani naruszać innych reguł (np. istnieją ograniczenia dotyczące upamiętniania postaci politycznych i wojskowych). Po zatwierdzeniu nazwa staje się częścią formalnego oznaczenia.

Użycie numerów i nazw w praktyce

  • W katalogach i pracach naukowych często używa się pełnego formalnego oznaczenia z numerem (szczególnie gdy nazwa jest niejednoznaczna).
  • W tekstach popularnonaukowych i komunikatach prasowych częściej używa się samej nazwy (Sedna) lub tymczasowego oznaczenia (2002 TX300), bo są krótsze i wygodniejsze.
  • Przy cytowaniu danych orbitalnych stosuje się zwykle numer MPC lub identyfikator JPL, aby uniknąć nieporozumień.

Księżyce planetoid

Zasady oznaczania naturalnych satelitów planet mniejszych są rozszerzeniem tradycyjnej konwencji stosowania liczb rzymskich, używanej dla księżyców planet od czasów Galileusza. Przykładem jest formalne oznaczenie (87) Sylwii I Romulusa dla księżyca asteroidalnego Romulusa — tu numer w nawiasie odnosi się do głównego ciała, a kolejność satelitów wyraża się cyfrą rzymską. Jednocześnie w literaturze astronomicznej często stosuje się także oznaczenia techniczne (np. S/rok (numer planetoidy) n) w komunikatach odkryć.

Komety

Komety są również rejestrowane przez Minor Planet Center, lecz korzystają z innego systemu katalogowania. W zapisie kometowym stosuje się prefiksy takie jak P/ (kometa okresowa), C/ (kometa o orbitach parabolicznych/hiperbolicznych niezwracających się regularnie), a następnie rok odkrycia i oznaczenie porządkowe — zwykle także z nazwą odkrywcy lub zespołu odkrywców.

Gdzie szukać oficjalnych danych

Dane i listy formalnych numerów oraz nazw publikuje Minor Planet Center; dodatkowe bazy danych (np. JPL Small-Body Database) zawierają szczegółowe elementy orbitalne, mapy trajektorii i historię odkryć. Dzięki temu każdy może zweryfikować bieżące, oficjalne oznaczenie dowolnego małego ciała Układu Słonecznego.