Termin "media center" odnosi się albo do dedykowanego urządzenia komputerowego, albo do specjalistycznego oprogramowania aplikacyjnego przeznaczonego do pracy na standardowym sprzęcie komputerowym, który następnie staje się tzw. Centrum multimedialne zazwyczaj posiada graficzny interfejs użytkownika (GUI) przeznaczony do współpracy z telewizorem w salonie za pomocą pilota. Pilot ten jest powszechnie znany przez projektantów jako 10-metrowy interfejs użytkownika. Centrum multimedialne zazwyczaj umożliwia oglądanie filmów (DVD, Blu-ray i inne cyfrowe formaty wideo) oraz oglądanie i nagrywanie programów telewizyjnych, odtwarzanie dźwięku (CD, jak również MP3, WMA i inne formaty audio).
Sam nośnik może być przechowywany, odbierany drogą naziemną, satelitarną lub kablową albo przesyłany strumieniowo z Internetu. Zapisane nośniki są przechowywane na lokalnym dysku twardym lub na sieciowej pamięci masowej (bezprzewodowej). Niektóre programy są zdolne do wykonywania innych zadań, takich jak wyszukiwanie wiadomości (RSS) z Internetu. Centra multimediów są często obsługiwane za pomocą pilota zdalnego sterowania, podłączonego do telewizora w celu wyświetlania obrazu, a czasami mogą funkcjonować jako zwykły komputer osobisty.
Centrum multimedialne może być budowane celowo, modyfikowane lub tworzone indywidualnie przez dodanie oprogramowania centrum multimedialnego do komputera lub innego komputera, na przykład komputera kina domowego lub Xbox. Ostatnio niektóre konsole do gier wideo (takie jak PlayStation 3 i Xbox 360) z ich usługami sieciowymi mogą również pełnić domyślnie funkcję podstawowego urządzenia centrum multimedialnego.

