Gorączka jest wtedy, gdy temperatura ciała człowieka jest wyższa niż 37,5 stopnia Celsjusza (99,5 Fahrenheita). Normalna temperatura ciała człowieka różni się w zależności od wielu czynników, w tym wieku i poziomu aktywności fizycznej. Zazwyczaj jest ona podawana jako 37 stopni Celsjusza (98,6 F), ale w naturalny sposób różni się u poszczególnych osób o co najmniej .5 stopni Celsjusza. Rzeczywista temperatura ciała zmienia się w zależności od miejsca pomiaru. W przypadku temperatury pobieranej spod języka, pomiar może być niższy. Temperatura rzeczywista będzie wyższa o około 0,3 C (0,55 F), a temperatura pod pachą będzie niższa o taką samą wartość.
Kiedy ludzie są chorzy, system odpornościowy ich ciała walczy z chorobą, a więc temperatura ciała wzrasta. Gorączka jest środkiem obronnym organizmu przed zarazkami: cykl życia zarazków zostaje zakłócony, kiedy temperatura ciała wzrasta.
Około 38 °C (100,4 F) stopni jest nazywane gorączką niskiego stopnia, a powyżej 39,5 °C (103 F) stopni jest gorączką wysokiego stopnia.
Dzieci mają zazwyczaj wyższą gorączkę niż dorośli; ich układ odpornościowy jest mniej dojrzały. Niemowlęta mają najwyższą normalną temperaturę, która obniża się wraz z wiekiem. Niektóre zwierzęta, zwłaszcza te małe, jak króliki i koty, również mają wyższą temperaturę normalną niż ludzie.
Czasami wysoka gorączka może być nagłym przypadkiem medycznym. Przy temperaturze 42 °C lub wyższej (107,6 F) organy zaczynają przyjmować uszkodzenia, które mogą być nie do naprawienia. Podczas gdy większość gorączek jest powodowana przez infekcje, zarówno bakteryjne jak i wirusowe, niektóre gorączki mogą być spowodowane przez raka, w tym białaczkę, chłoniaka i raka komórek nerkowych.