George Church — genetyk molekularny, profesor Harvardu i pionier genomiki

George Church (ur. 28 sierpnia 1954 r.) jest amerykańskim genetykiem molekularnym i jednym z pionierów współczesnej genomiki. Jego prace przyczyniły się do rozwoju metod analizy ludzkiego kodu genetycznego oraz sekwencjonowania i interpretacji genów z ludzkiego DNA.

Church jest profesorem genetyki w Harvard Medical School, profesorem nauk o zdrowiu i technologii na Harvardzie i MIT, a także głównym członkiem wydziału w Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering na Uniwersytecie Harvarda. Prowadzi interdyscyplinarny zespół badawczy zajmujący się zarówno podstawowymi badaniami genetycznymi, jak i zastosowaniami biotechnologicznymi.

Wraz z Walterem Gilbertem opracował pierwszą bezpośrednią metodę sekwencjonowaniagenomowego w 1984 roku, a w tym samym roku przyczynił się do prac przygotowawczych związanych z Human Genome Project, będąc wówczas naukowcem w nowo utworzonej firmie Biogen Inc. Jego wczesne prace dotyczyły metod sekwencjonowania, automatyzacji i analizy dużych zbiorów danych biologicznych.

Opracował metody analizy ogromnych zbiorów danych biologicznych, techniki rekombinacji oraz syntezatory macierzy DNA. Zautomatyzowane sekwencjonowanie i oprogramowanie rozwijane w Genome Therapeutics Corp. doprowadziły do powstania jednej z pierwszych komercyjnych sekwencji genomów; uzyskano wtedy sekwencję genomu ludzko znaczącego patogena (ludzki patogen, Helicobacter pylori) w 1994 roku.

Church zapoczątkował Projekt Osobistego Genomu (Personal Genome Project, PGP) w 2005 roku — inicjatywę mającą na celu udostępnianie sekwencji genetycznych ochotników w połączeniu z danymi fenotypowymi, w celu przyspieszenia badań nad genetyką człowieka. W 2007 roku współzałożył amerykańską firmę genomiki osobistej Knome (wspólnie z Jorge Conde i Sundar Subramaniam), jedną z wczesnych komercyjnych inicjatyw oferujących analizę całego genomu klientom indywidualnym.

Church prowadzi także badania z zakresu biologii syntetycznej i biotechnologii stosowanej. Jest zaangażowany w projekty dotyczące bioenergii i zrównoważonych źródeł surowców biologicznych — pełnił funkcje kierownicze w Centrum Energii USA ds. Bioenergii na Harvardzie i MIT — oraz kieruje programami finansowanymi przez Narodowy Instytut Zdrowia w obszarze badań genomowych na Harvardzie.

Jest byłym doradcą dla ponad 20 firm biotechnologicznych. Współzałożył m.in. Codon Devices — startup zajmujący się syntezą DNA i biologią syntetyczną — oraz LS9, koncentrujący się na produkcji biopaliw i technologiach zastępujących paliwa kopalne. W swoich przedsiębiorstwach promował produkcję sekwencji DNA na zamówienie i rozwój narzędzi do projektowania organizmów użytkowych.

W 2009 r. wraz z Yemi Adesokanem założył firmę Pathogenica, której celem było zastosowanie technik nowoczesnego sekwencjonowania do identyfikacji i monitorowania patogenów w zastosowaniach klinicznych i epidemiologicznych.

We wrześniu 2010 roku Dr. Church został uhonorowany nagrodą Mass High Tech All-Star Award za osiągnięcia w dziedzinie genetyki i przedsiębiorczości technologicznej. Jest także starszym redaktorem w obszarze naukowym, m.in. działu Biologii Systemów Molekularnych, oraz autorem licznych publikacji naukowych i patentów.

Poza działalnością naukową Church jest znany z popularyzacji genomiki spersonalizowanej, promowania otwartego udostępniania danych oraz z udziału w dyskusjach dotyczących etyki inżynierii genetycznej, de‑ekstynkcji i modyfikacji genomów dużych ssaków. Jego prace i działalność biznesowa czasami wzbudzają debatę publiczną na temat ryzyk i korzyści wynikających z szybkiego rozwoju technologii biologicznych.

Według magazynu Forbes, Church cierpi na narkolepsję, o czym wspominał przy okazji niektórych wywiadów i publicznych wystąpień. Jego wkład w genomikę i biologię syntetyczną uczynił go jedną z najbardziej rozpoznawalnych postaci współczesnej biologii molekularnej.