Æthelred, często zapisywany też jako Athelred (ok. 845–871), był królem Wessexu w latach 865–871. Objął tron po bracie Æthelbercie i rządził w okresie gwałtownego naporu wikingów znanego jako Wielka Armia Pogańska. Jego panowanie jest krótkie, lecz istotne dla dalszego przetrwania królestwa Wesseksu.
Tło i pochodzenie
Był synem króla Æthelwulfa i jednym z kilku braci, którzy po kolei zasiadali na tronie Wessexu. W przeciwieństwie do niektórych rodzeństwa, Æthelred, według źródeł, nie pełnił wcześniej roli tzw. "under-king" w oddzielnym regionie, lecz został wyniesiony bezpośrednio na tron główny. Informacje o jego życiu pochodzą głównie z kronik anglosaskich i późniejszych analiz historyków.
Działania wojenne wobec najazdów
W czasie jego panowania armia najazdowa, która wcześniej opanowała fragmenty Anglii, skierowała się przeciwko Wessexowi. Æthelred prowadził obronę kraju i stawił czoła serii starć w pierwszej połowie 871 roku. Główne potyczki tego okresu to m.in. bitwy pod Reading, Ashdown, Basing i Meretun/Merton — chronologia i przebieg poszczególnych starć znane są głównie z Kroniki Anglo‑saksońskiej.
- Reading — początkowe zwycięstwo wikingów.
- Ashdown — zwycięstwo sił zachodnio-saksońskich, w którym ważną rolę przypisuje się bratu Æthelreda, Alfredowi.
- Basing i Meretun — kolejne potyczki z różnym wynikiem, które osłabiły obie strony.
Śmierć, następstwo i znaczenie
Æthelred zmarł w 871 roku i został zastąpiony przez brata Alfreda, który później przeszłł do historii jako Alfred Wielki. Choć panowanie Æthelreda było krótkie i naznaczone porażkami i sukcesami wojennymi, jego opór przeciwko najazdowi przyczynił się do utrzymania rdzenia królestwa Wessex, co umożliwiło Alfredowi podjęcie późniejszych reform i odbudowy obronności.
Ocena jego rządów pozostaje umiarkowana: współczesne i późniejsze źródła stawiają go w cieniu Alfreda, ale historycy podkreślają, że trudne okoliczności militarne i polityczne sprawiają, iż jego wysiłki były ważnym ogniwem w procesie zachowania niepodległości Wessexu. Dalsze informacje i interpretacje można znaleźć w opracowaniach historycznych oraz źródłach mediewistycznych o Wessex i o rodzinie Æthelwulfa, a także w analizach dotyczących dynastii i późniejszej roli Alfreda w źródłach.