Smok morski chwastów lub pospolity smok morski, Phyllopteryx taeniolatus, jest rybą morską spokrewnioną z koniem morskim. Jest to jedyny członek rodzaju Phyllopteryx. Występuje w wodach o głębokości od 3 do 50 m wokół południowego wybrzeża Australii, od Port Stephens w Nowej Południowej Walii do Geraldton w Zachodniej Australii. Występuje również w wodach wokół Tasmanii. Weedy smoki morskie są nazwane dla chwastów jak wzrost na ich ciałach. Ten kamuflaż ukrywa je, gdy poruszają się wśród wodorostów, gdzie żyją. Chwastowaty smok morski jest wodnym godłem stanu Wiktoria.

Wygląd i rozmiary

Phyllopteryx taeniolatus ma wydłużone, płaskie ciało z licznymi, bladymi lub pomarańczowo-brązowymi, liściastymi wyrostkami przypominającymi wodorosty. Dorosłe osobniki osiągają zwykle długość od około 18 do 45 cm. Głowa ma wydłużony pysk dostosowany do zasysania drobnych bezkręgowców; ogon jest sztywny (nie chwytający, w przeciwieństwie do koników morskich) i służy głównie do utrzymania pozycji przy podłożu.

Siedlisko i zasięg

Smok morski chwastów zasiedla zarośla wodorostów, łąki traw morskich i skaliste rafy w strefie przybrzeżnej. Występuje przede wszystkim w chłodniejszych wodach południowej Australii (zasięg: od Nowej Południowej Walii, przez Wiktorię, do Zachodniej Australii oraz Tasmania), zwykle na głębokościach podanych powyżej. Dzięki wyrostkom na ciele świetnie kamufluje się wśród roślinności morskiej.

Pokarm i zachowanie

Smoki morskie żywią się drobnymi skorupiakami (głównie mysidami), planktonem i innymi małymi organizmami dennych warstw. Posiadają ssawkowaty pysk i pożywienie zassają w całości. Są powolnymi, ale zręcznymi pływakami — poruszają się za pomocą drobnych ruchów grzbietowej i piersiowych płetw, często dryfując wśród wodorostów w pozycji niemal nieruchomej.

Rozmnażanie

U tego gatunku to samiec przejmuje opiekę nad jajami. Samica składa jaja na specjalnej, gąbczastej powierzchni na spodzie ogona samca, gdzie są zapładniane i inkubowane aż do wylęgu. Okres inkubacji trwa kilka tygodni, a w sezonie rozrodczym pary mogą tworzyć trwałe więzi, wspólnie patrolując terytorium i wymieniając się sygnałami godowymi.

Zagrożenia i ochrona

Główne zagrożenia dla chwastowatego smoka morskiego to degradacja siedlisk (zmniejszanie zasięgu łąk traw morskich i zniszczenia zarośli wodorostów), zanieczyszczenie wód, ocieplenie klimatu wpływające na strukturę ekosystemów przybrzeżnych oraz przypadkowe odłowy. Ponadto nielegalny handel i pozyskiwanie do akwarystyki mogą stanowić dodatkowy problem. W odpowiedzi na te zagrożenia w Australii obowiązują regulacje ochronne — w praktyce wiele populacji znajduje się w obszarach morskich objętych ochroną, a pozyskiwanie osobników wymaga zezwoleń. Gatunek jest także przedmiotem badań i programów hodowlanych w ogrodach zoologicznych i akwariach, które mają na celu redukcję presji na populacje naturalne.

Interakcje z ludźmi i ciekawostki

  • Ze względu na efektowny wygląd i rzadkość obserwacji w naturze, Phyllopteryx taeniolatus jest popularny wśród nurków i fotografów podwodnych.
  • Gatunek jest trudny w utrzymaniu w prywatnych akwariach — wymaga specjalistycznej diety (głównie żywe mysidy) i stabilnych warunków wodnych, dlatego hodowla jest prowadzona głównie w wyspecjalizowanych placówkach.
  • Chwastowaty smok morski jest symbolem przyrody i edukacji przyrodniczej w regionach jego występowania, stąd użycie go jako godła Wiktorii.

Obserwacje tego gatunku są cenne dla nauki — wolontariusze, nurkowie i programy monitoringu przyczyniają się do lepszego poznania rozmieszczenia, liczebności i stanu populacji; zgłoszenia obserwacji pomagają w ochronie i planowaniu działań zaradczych.