Sir Walter Raleigh (ok.1554–1618) – angielski odkrywca, pisarz i dworzanin

Życie i rodzina

Raleigh urodził się w protestanckiej rodzinie w East Budle w hrabstwie Devon. Był synem Waltera Raleigh i Katarzyny Champernowne. W młodości pełnił służbę wojskową i dworską, szybko zdobywając przychylność królowej Elżbiety I. Wziął ślub z Elizabeth Throckmorten, damą dworu królowej; małżeństwo, zawarte w tajemnicy, na krótko sprowadziło na nich niełaskę i krótki pobyt w więzieniu na rozkaz monarchini. Miał trzech synów: Damerei Raleigh, Waltera Raleigh i Carewa Raleigha.

Kariera dworska, działania wojskowe i prywaterskie

Raleigh był aktywny jako żołnierz i pirat-prywaters na usługach Anglii przeciwko Hiszpanii. Brał udział w licznych akcjach morskich, dzięki czemu zyskał sławę i majątek. Jako faworyt Elżbiety I pełnił funkcje na jej dworze, otrzymując przywileje i patenty na kolonizację. Jego działalność łączyła elementy awanturnictwa, działalności wywiadowczej i dyplomacji, a także intensywnej promocji ekspansji kolonialnej.

Wyprawy i poszukiwanie El Dorado

Raleigh był organizatorem i promotorem wypraw do Nowego Świata. Na początku XVII w. opublikował relację ze swoich podróży do Ameryki Południowej, która miała duży wydźwięk w Europie — książka ta zawierała przesadzone opisy bogactw i legendarnych miast, co wzmogło popularność mitu o "El Dorado". W czasie wyprawy eksplorował wybrzeża i wnętrze Ameryki Północnej, odwiedzając obszary od Północną Karolinę aż do Florydy. Raleigh był także jednym z inicjatorów angielskich prób kolonizacji północnoamerykańskiego wybrzeża (m.in. projektów związanych z Roanoke i kolonią Wirginii).

Upadek, uwięzienie i ponowna wyprawa

Po śmierci królowej Elżbiety I w 1603 roku na tron wstąpił król Jakub I, który nie darzył Raleigha sympatią. Raleigh został oskarżony o udział w spisku przeciwko królowi i uwięziony. Sprawa ta miała długotrwałe konsekwencje: Raleigh spędził wiele lat w Tower of London, gdzie zajął się między innymi pisaniem i opracowywaniem historycznych prac.

W 1616 roku król zgodził się na wypuszczenie Raleigha z więzienia pod warunkiem, że poprowadzi kolejną wyprawę w poszukiwaniu El Dorado. Wyprawa z 1617 roku zakończyła się niepowodzeniem — uczestnicy dokonali ataku na hiszpańską placówkę w Ameryce Południowej, co sprowokowało silne protesty ze strony Hiszpanii wobec Anglii. Aby załagodzić konflikt, władze angielskie aresztowały Raleigha po powrocie do kraju; ponownie stanął przed sądem.

Proces i egzekucja

Raleigh został skazany i 29 października 1618 r. został stracony przez ścięcie głowy (dekapitacja). Egzekucja ta była szeroko komentowana i kontrowersyjna — część historyków uważa, że posłużyła królowi Jakubowi do zrównoważenia nacisków dyplomatycznych i wewnętrznych przeciwników. Raleigh zmarł jako postać zarówno podziwiana za odwagę i przedsiębiorczość, jak i krytykowana za ryzykowne i agresywne działania wobec Hiszpanii.

Dzieła literackie i dziedzictwo

Raleigh pozostawił po sobie kilka prac literackich i historycznych. Do najważniejszych należą m.in. relacje z wypraw do Ameryki, w tym rozprawa o Gujanie, oraz prace pisane podczas pobytu w więzieniu. Jego History of the World (niedokończona) oraz liczne listy i wiersze świadczą o wykształceniu i zainteresowaniach humanistycznych. W literaturze przypisuje mu się też utwory liryczne, w tym wiersze miłosne (wśród nich tradycyjnie wymienia się m.in. "The Nymph's Reply to the Shepherd", chociaż autorstwo nie jest w każdym przypadku całkowicie pewne).

Jako postać historyczna Raleigh jest oceniany wielowymiarowo: był ambitnym dworzaninem i organizatorem wypraw kolonialnych, autorem porywających opisów podróży, a jednocześnie uczestnikiem politycznych gier, których cena była dla niego bardzo wysoka. Jego życie i działalność miały znaczący wpływ na rozwój angielskiej ekspansji zamorskiej oraz na kulturę XVII-wiecznej Anglii.