Pierwsze czołgi zostały stworzone przez brytyjską Royal Navy i francuskich producentów samochodów podczas I wojny światowej jako sposób na atakowanie okopów wroga. Nazwano je czołgami, aby oszukać Niemców, że są to transportery wody dla bliskowschodniego teatru I wojny światowej. Ich użycie w ataku z zaskoczenia w bitwie nad Sommą wywołało strach wśród niemieckich żołnierzy, ale ich niewielka liczba i słaba niezawodność uniemożliwiły im dokonanie większych zmian.
Czołgi stały się główną bronią w czasie II wojny światowej, podczas której toczyły się bitwy z udziałem wielkiej liczby czołgów, zwłaszcza między Niemcami a Związkiem Radzieckim. Największą z nich była bitwa pod Kurskiem. Znanymi czołgami II wojny światowej były niemieckie Panzer IV, Panther i Tiger I, radzieckie T-34 (wyprodukowane w największej liczbie ze wszystkich czołgów tej wojny i drugie tyle w historii), brytyjskie Matilda, Churchill i Cromwell oraz amerykańskie M4 Sherman (drugi pod względem produkcji czołg tej wojny) i Stuart. Istniały również plany znacznie większych i lepiej opancerzonych czołgów, takich jak Maus, ale uznano je za mało przydatne ze względu na ich ogromną masę, która utrudniałaby ich przemieszczanie, oraz ogromne rozmiary, które czyniłyby je łatwymi celami dla ciężkiej artylerii.
Stare czołgi są często modyfikowane do innych zastosowań, takich jak przewożenie żołnierzy lub sprzętu. Inżynierowie bojowi używają specjalnych pojazdów opartych na czołgach, na przykład trałowców lub czołgów mostowych.
Czołg jest dziś główną częścią wszystkich dużych armii. Czołgi zastąpiły wszędzie kawalerię i wykonują zadania, które dawniej wykonywali żołnierze na koniach. Większość nowoczesnych czołgów to czołgi ciężkie lub typu Main Battle Tank, zdolne do walki z innymi czołgami. W porównaniu ze starszymi typami MBT są bardzo ciężkie (rosyjskie MBTS ważą około 40 ton, zachodnie około 60 ton), posiadają armatę kalibru 120 mm (zachodnie) i 125 mm (rosyjskie) oraz 2-3 karabiny maszynowe. Marines i inne wyspecjalizowane siły używają również lekkich czołgów.
