Datowanie radiowęglowe, znane również jako metoda datowania C14, jest sposobem na określenie wieku obiektu. Jest to rodzaj randki radiometrycznej.
Metoda wykorzystuje radioaktywny izotop węgla-14. Większość materii organicznej zawiera węgiel. Węgiel ma różne izotopy, które zazwyczaj nie są radioaktywne. 14C jest radioaktywny, jego okres półtrwania (czas potrzebny do zmniejszenia jego radioaktywności o połowę) wynosi około 5 730 lat. Umożliwia to określenie wieku substancji, które zawierają węgiel. Metoda ta działa do około 60.000 lat. Uzyskane daty są zazwyczaj zapisywane tak, jak przed teraźniejszością ("teraźniejszość" to rok 1950).
Rośliny pochłaniają dwutlenek węgla z atmosfery poprzez fotosyntezę i są zjadane przez zwierzęta, więc każda żywa istota stale wymienia węgiel-14 ze swoim środowiskiem tak długo, jak długo żyje. Kiedy jednak umrze, ta wymiana ustaje.
W 1958 r. Hessel de Vries wykazał, że stężenie węgla-14 w atmosferze zmienia się w zależności od czasu i miejsca. Stosunkowo krótkotrwałe stężenie 14C jest stale odnawiane przez kosmiczne bombardowanie azotem atmosferycznym za pomocą promieni kosmicznych. Ponieważ bombardowanie jest nieznacznie zmienne, a także z innych powodów, zawartość węgla 14C w materii organicznej jest również nieznacznie zmienna. Prowadzi to do błędów w chronologii. Jednak poniżej około 20.000 lat wyniki można porównać z dendrochronologią, opartą na pierścieniach drzew. W przypadku najdokładniejszej pracy zmiany są kompensowane za pomocą krzywych kalibracyjnych.
Metoda ta została opracowana przez Willarda Libby'ego i jego współpracowników na Uniwersytecie w Chicago w 1949 roku. W 1960 roku otrzymał za tę pracę Nagrodę Nobla z chemii. Po raz pierwszy zademonstrował dokładność datowania radiowęglowego poprzez dokładne oszacowanie wieku drewna ze starożytnej egipskiej barki królewskiej, której wiek był znany z dokumentów historycznych.
