Zazwyczaj karabin automatyczny jest karabinem, który w sposób ciągły wystrzeliwuje pociski tak długo, jak długo naciśnięty jest spust. Łuski nabojów są wyrzucane, a nowe naboje są ładowane do komory automatycznie. Jednak większość karabinów automatycznych jest zaprojektowana tak, aby prowadzić zarówno ogień pół- jak i w pełni automatyczny. Jest to tzw. ogień selektywny. Strzelają one również pociskami z magazynka. Te cechy odróżniają je od innych automatycznych broni palnej, takich jak karabin maszynowy i pistolet maszynowy.