Osoba ubiegająca się o azyl to osoba, która została zmuszona do ucieczki ze swojego kraju, z powodu ludobójstwa lub masowego mordu. (zagrożona) i udała się do pobliskich krajów, aby szukać schronienia, ale nie została jeszcze zaakceptowana jako uchodźca. Uchodźcy i osoby ubiegające się o azyl są różne.

Decyzja o tym, czy dana osoba jest uchodźcą czy nie, jest najczęściej pozostawiona określonym agencjom rządowym kraju przyjmującego. Może to prowadzić do sytuacji, w której kraj ten nie będzie postrzegał osoby ubiegającej się o azyl ani jako uchodźcy, ani jako legalnego migranta. Wówczas będzie on traktowany jako nielegalny imigrant (osoba, która nie jest obywatelem danego kraju), nawet jeśli jego życie było zagrożone w kraju, z którego uciekł.

Jeśli dana osoba przybywa do danego kraju, aby ubiegać się o azyl, jej status uchodźcy zostanie oceniony. Rząd decyduje, czy dana osoba jest w niebezpieczeństwie z powodu prześladowań, czy też po prostu próbuje przybyć do tego kraju za darmo. Jeśli dana osoba nie jest uchodźcą, nie przysługują jej prawa uchodźcy. W takim przypadku rząd nie musi stosować się do Konwencji dotyczącej statusu uchodźców.