Opieka zastępcza to termin określający, kiedy dziecko żyje i jest pod opieką rodziny, która nie jest jego własną rodziną. Dziecko może zostać umieszczone w rodzinie zastępczej, ponieważ jego rodzice nie są w stanie się nim zaopiekować. Może być kilka powodów, dla których tak się może stać. Rodzice mogą być bardzo chorzy lub nie być w stanie kontrolować własnego życia, być może z powodu alkoholizmu lub narkomanii. Mogą przebywać w więzieniu lub dzieci mogą być zagrożone przemocą we własnym domu. Dzieci są umieszczane w placówkach opieki zastępczej, aby były bezpieczne i mogły prowadzić bardziej normalne życie w cudzym domu.
Kiedy dziecko jest wychowywane, musi być zawarta umowa prawna. Osoba, która opiekuje się nimi, a nie własnymi rodzicami, nazywana jest "rodzicem zastępczym". Dziecko staje się "oddziałem" sądowym, co oznacza, że rodzic zastępczy otrzymuje przez sąd prawo do opieki nad nim. Rodzic(e) zastępczy(e) to "in loco parentis", co oznacza: "w miejscu rodzica". Mogą oni podejmować decyzje dotyczące dziecka, ponieważ rzeczywisty rodzic (lub rodzice) nie są w stanie tego zrobić.
Przepisy dotyczące wychowywania dzieci nie są oczywiście takie same w różnych krajach na całym świecie.
W większości krajów zachodnich wychowanie może być czasem rozwiązaniem długoterminowym, być może do czasu, gdy dziecko stanie się dorosłe. Jednak w wielu przypadkach dziecko może być w stanie wrócić do swojej rodziny później, jeśli życie rodzinne ulegnie zmianie.
Zastępczy rodzice są opłacani przez państwo za opiekę nad dziećmi.
Adopcja różni się od opieki zastępczej. Adopcja to przyjęcie do rodziny (dziecka innych rodziców), zwłaszcza w drodze formalnego aktu prawnego.
Opieka zastępcza to nie to samo, co opieka zastępcza. W niektórych społeczeństwach istnieją systemy, w których dzieci wychowywane są w innych rodzinach. Jest to sprawa społeczna, a nie prawna. Można to określić mianem "opieki zastępczej".