Figura słowna jest pośrednim sposobem przekazywania idei. Wiele figur słownych nie powinno być rozumianych dokładnie tak, jak zostały wypowiedziane: nie są to dosłowne, rzeczowe stwierdzenia. Używają one języka pośredniego i oznaczają coś innego niż zwykły język.
Językoznawcy nazywają te figury mowy "tropami" - grą słów, użyciem słów w sposób, który różni się od ich przyjętej dosłownej lub normalnej formy. DiYanni napisał: "Retorycy skatalogowali ponad 250 różnych figur mowy, wyrażeń lub sposobów użycia słów w sensie niedosłownym".
Metafory są bardzo częstym przykładem. Częstą figurą mowy jest powiedzenie, że ktoś "rzucił rękawicę". Nie oznacza to, że dana osoba rzuciła na ziemię ochronne nakrycie na nadgarstek. Zamiast tego, zwykle oznacza to, że dana osoba rzuciła publicznie wyzwanie innej osobie (lub wielu osobom).
Nie ma jednego prostego sposobu na odróżnienie zwykłej mowy od figur mowy.