Zdradnicowate

Opis

Na lądzie

Te elapidy, które żyją na lądzie, wyglądają bardzo podobnie do kolubryn: prawie wszystkie mają długie i smukłe ciała z gładkimi łuskami, głowę pokrytą dużymi tarczami, nie zawsze odróżniającą się od szyi, oraz oczy z okrągłymi źrenicami. Ponadto ich zachowanie jest zazwyczaj dość aktywne, a większość z nich jest jajorodna. Od wszystkich tych uogólnień istnieją wyjątki: Na przykład do żmij śmierci (Acanthophis) należą krótkie i grube, szorstkoskrzydłe, bardzo szerokogłowe, kocie oczy, żyworodne, ospałe drapieżniki z zasadzki, z częściowo rozdrobnionymi tarczami głowowymi.

Niektóre gatunki spędzają większość swojego życia na drzewach lub w krzewach; nazywa się to arborealnymi (afrykańskie Pseudohaje i Dendroaspis, australijski Hoplocephalus). Wiele innych jest wyspecjalizowanymi grzebaczami (np. Ogmodon, Parapistocalamus, Simoselaps, Toxicocalamus, Vermicella). Niektóre gatunki mają bardzo uogólnioną dietę. Inne wyspecjalizowały się w określonych rodzajach ofiar. Przystosowały się również do odżywiania się innymi wężami, niektórymi jaszczurkami, jajami kałamarnic, ssakami, ptakami, żabami, rybami, itd.

W wodzie

Węże morskie, które również są elapidami, przystosowały się do morskiego trybu życia na różne sposoby. Wszystkie wykształciły swoje ogony tak, aby mogły być używane do pływania. Mogą również wydalać sól. Większość z nich ma również zmienione ciało, lepiej przystosowane do pływania. Brzuszne łuski są znacznie mniejsze, nozdrza węży są umieszczone grzbietowo i bez łusek między nimi. Rodzą żywe młode (ovoviviparous). Generalnie mają zdolność oddychania przez skórę; eksperymenty z żółto-brzuchatym wężem morskim, Pelamis platurus, wykazały, że gatunek ten może w ten sposób zaspokoić około 20% swojego zapotrzebowania na tlen. Umożliwia to dłuższe przebywanie pod wodą. Kraby morskie (Laticauda sp. ), są najmniej przystosowane do życia w wodzie. Większość czasu spędzają na lądzie, gdzie również składają jaja (oviparous). Mają szerokie łuski brzuszne, ogon nie jest tak dobrze rozwinięty do pływania, a ich nozdrza są oddzielone łuskami.

Jad do polowań i samoobrony

Wszystkie elapidy posiadają parę proteroglificznych kłów, które służą do wstrzykiwania jadu z gruczołów znajdujących się w tylnej części górnej szczęki. Kły to dwa pierwsze zęby na każdej kości szczękowej, które są powiększone i puste w środku, i zazwyczaj tylko jeden z nich jest na miejscu po każdej stronie w danym momencie. Szczęka jest pośrednia pod względem długości i ruchliwości pomiędzy typowymi żuchwowcami (długa, mniej ruchliwa) a żmijowcami (bardzo krótka, bardzo ruchliwa). Kiedy pysk jest zamknięty, kły mieszczą się w wyżłobionych szczelinach w dnie policzków; u najdłużej uzbrojonych elapidów (np. Acanthophis, Oxyuranus) zdarza się, że kły przebijają skórę między żuchwami, co nie stanowi zagrożenia dla węża. Kły znajdują się zwykle poniżej przedniej krawędzi oka i są odchylone do tyłu; z powodu takiej budowy, większość elapidów musi ugryźć, aby dokonać envenomatu. Nie jest to więc czynność tak szybka jak w przypadku żmijowatych, które potrafią ukąsić szybkim, kłującym ruchem. Niektóre elapidy (Acanthophis, Oxyuranus, a zwłaszcza Dendroaspis) mają długie kły na dość ruchomych szczękach (styki przedczołowe i ektopterygoidalne są prawie tak blisko siebie jak u żmijowatych) i dlatego mogą wykonywać bardzo szybkie ciosy kłute jak u żmijowatych. Kilka gatunków jest w stanie rozpylać swój jad z otworów skierowanych do przodu na końcach kłów jako środek obrony. Elapidy wykorzystują swój jad zarówno do unieruchamiania ofiar, jak i do samoobrony.

Venom

Wszystkie elapidy są jadowite, a wiele z nich jest potencjalnie śmiertelnych. Ich jady są głównie neurotoksyczne i uważane są za bardziej niebezpieczne niż głównie proteolityczne jady żmij. Należą do nich: czarna mamba (Dendroaspis polylepis), gatunek uważany przez wielu za najniebezpieczniejszego węża świata, wąż zygzakowaty (Oxyuranus microlepidotus), który jest najbardziej jadowitym wężem lądowym dla myszy, oraz Hydrophis belcheri, wąż morski i najbardziej toksyczny jad spośród wszystkich węży.