Kontynentalne Stany Zjednoczone to obszar Stanów Zjednoczonych Ameryki położony na kontynencie północnoamerykańskim. W ujęciu przyjętym przez amerykańskie służby geograficzne obejmuje on 49 z 50 stanów (48 stanów zwanych potocznie „dolnymi 48” oraz Alaskę) oraz Dystrykt Kolumbia, w którym znajduje się stolica federalna, Waszyngton, D.C. Jedynym stanem, który nie jest częścią tego obszaru, są Hawaje, ponieważ są to wyspy na Oceanie Spokojnym, a nie część Ameryki Północnej.

Definicja i źródło

Oficjalna definicja została sformułowana m.in. przez amerykańską Rządową Radę ds. Nazw Geograficznych (U.S. Board on Geographic Names). Jak podano: "14 maja 1959 r. amerykańska Rada ds. Nazw Geograficznych wydała następujące definicje, częściowo w oparciu o odniesienie w ustawie omnibusowej z Alaski, która określała kontynentalne Stany Zjednoczone jako '49 stanów na kontynencie północnoamerykańskim i okręg Kolumbii...'. Rada potwierdziła te definicje w dniu 13 maja 1999 r.".

Różnice terminologiczne (kontynentalne vs. przyległe vs. dolne 48)

Należy rozróżnić kilka podobnych, łatwych do pomylenia terminów:

  • Kontynentalne Stany Zjednoczone – w sensie geograficzno‑urzędowym obejmują 49 stanów leżących na kontynencie północnoamerykańskim (czyli także Alaskę) oraz Dystrykt Kolumbia.
  • Przyległe (sąsiadujące) Stany Zjednoczone (ang. contiguous or conterminous United States) – zwykle oznaczają 48 dolnych stanów połączonych lądowo (bez Alaski i Hawajów) oraz często obejmują Dystrykt Kolumbia. Czasem w języku potocznym określenie to wymaza się z terminem „kontynentalne”, co prowadzi do nieporozumień.
  • Dolne 48 – potoczne określenie 48 stanów leżących na kontynencie i graniczących lądowo ze sobą (bez Alaski i Hawajów).

Co obejmuje, a co nie obejmuje

  • W skład kontynentalnych Stanów Zjednoczonych wchodzą: 48 dolnych stanów, Alaska oraz Dystrykt Kolumbia.
  • Nie wchodzą w skład: Hawaje (ze względu na położenie oceaniczne) oraz żadne inne terytoria zależne Stanów Zjednoczonych, takie jak Puerto Rico, Guam, Wyspy Dziewicze USA czy Samoa Amerykańskie.

Dlaczego Alaska bywa traktowana inaczej?

Alaska jest wyjątkowa: geograficznie znajduje się na kontynencie północnoamerykańskim i dlatego w rozumieniu „kontynentalnych Stanów Zjednoczonych” jest uwzględniana. Jednak nie jest bezpośrednio połączona lądem z tzw. dolnymi 48 stanami — ponieważ między nią a resztą USA leży terytorium Kanady — dlatego nie jest częścią przyległych (contiguous) Stanów Zjednoczonych.

Uwagi praktyczne i użycie potoczne

  • W mowie potocznej i w niektórych dokumentach termin „kontynentalne Stany Zjednoczone” bywa używany zamiennie z „przyległymi Stanami Zjednoczonymi”, co może wprowadzać w błąd — szczególnie jeśli chodzi o Alaskę.
  • W praktyce administracyjnej, logistycznej i w przepisach często precyzuje się, czy dana regulacja lub usługa dotyczy kontynentalnych USA (włączając Alaskę) czy tylko przyległych (tylko dolne 48). Warto sprawdzić definicję w konkretnym akcie prawnym lub regulaminie.
  • Tereny zamorskie Stanów Zjednoczonych (np. Puerto Rico) nie są uznawane ani za część kontynentalnych, ani przyległych Stanów Zjednoczonych.

Podsumowanie

Podsumowując, kontynentalne Stany Zjednoczone to pojęcie geograficzne i administracyjne obejmujące 49 stanów leżących na kontynencie północnoamerykańskim (w tym Alaskę) oraz Dystrykt Kolumbia. Termin ten różni się od określenia przyległe / contiguous, które zwykle odnosi się wyłącznie do 48 dolnych stanów (tzw. „dolnych 48”) i ewentualnie Dystryktu Kolumbia.