Michael Smith CC, OBC, FRS (26 kwietnia 1932 – 4 października 2000) był urodzonym w Wielkiej Brytanii kanadyjskim biochemikiem. W 1993 roku został uhonorowany Nagrodą Nobla w dziedzinie chemii w (wspólnie z Kary Mullis) za opracowanie i rozwój metody mutagenezy ukierunkowanej na miejsce (site-directed mutagenesis), techniki umożliwiającej wprowadzanie precyzyjnych zmian w sekwencji DNA.

Wykształcenie i wczesna kariera

Po uzyskaniu stopnia doktora w 1956 r. na Uniwersytecie w Manchesterze, Smith przeniósł się do Kanady, gdzie kontynuował badania w British Columbia Research Council w Vancouver w Kanadzie, pracując pod kierunkiem dr Har Gobinda Khorany (również laureata Nagrody Nobla). Tam rozwijał zainteresowania związane z chemią kwasów nukleinowych i technikami manipulacji DNA.

Odkrycie i znaczenie mutagenezy ukierunkowanej

Mutageneza ukierunkowana na miejsce, opracowana przez Smitha, polega na użyciu syntetycznych oligonukleotydów do wprowadzenia określonych zmian w kodzie genetycznym. Metoda ta pozwala na zamianę pojedynczych nukleotydów, wprowadzanie delecji lub insercji oraz badanie efektów konkretnych zmian w białkach. Dzięki temu naukowcy mogą analizować związek między strukturą a funkcją białek, projektować enzymy o nowych właściwościach oraz badać mechanizmy molekularne chorób.

Wpływ na naukę i przemysł

Prace Smitha miały dalekosiężny wpływ na biologię molekularną, biochemię i biotechnologię. Mutageneza ukierunkowana stała się podstawowym narzędziem stosowanym w badaniach nad funkcją genów, inżynierii białek, opracowywaniu leków i diagnostyce. Umożliwiła również szybki rozwój metod inżynierii genetycznej wykorzystywanych w przemyśle farmaceutycznym i biotechnologicznym.

Nagrody, honorowe tytuły i działalność filantropijna

Oprócz Nagrody Nobla Smith otrzymał liczne inne wyróżnienia i tytuły honorowe za swoje osiągnięcia naukowe. Był znany również ze swojej hojności: połowę nagrody pieniężnej z Nagrody Nobla przekazał na badania nad genetyką schizofrenii, a drugą połowę – instytucjom popularyzującym naukę i wspierającym kobiety w nauce (m.in. na rzecz BC Science World w Vancouver oraz Stowarzyszenia na rzecz Kanadyjskich Kobiet w Nauce i Technologii). W 1999 r. otrzymał nagrodę Royal Bank Award, a przyznaną dotację przekazał BC Cancer Foundation.

Dziedzictwo

Michael Smith zapisał się w historii nauki jako pionier metod pozwalających na precyzyjne modyfikacje materiału genetycznego. Jego podejście do badań oraz wsparcie dla młodszych naukowców i inicjatyw popularyzujących naukę pozostawiły trwały ślad w środowisku akademickim i poza nim. Wiele instytucji i przedsięwzięć badawczych w Kanadzie i na świecie kontynuuje badania zainicjowane dzięki metodom opracowanym przez Smitha.

Zmarł 4 października 2000; jego wkład w naukę i działalność filantropijna są nadal szeroko cenione.