Ernest "Ernie" Coombs, CM (26 listopada 1927 - 18 września 2001), był najbardziej znany jako gospodarz popularnego kanadyjskiego programu telewizyjnego Mr. Dressup. Program ten przez wiele lat był stałym elementem dziecięcej ramówki i stał się ikoną kanadyjskiej telewizji dla najmłodszych.

Wczesne życie i przeprowadzka do Kanady

Urodził się w Lewiston w Maine w 1927 roku. Po ukończeniu szkoły w North Yarmouth Academy postanowił związać swoją pracę z zabawianiem i edukacją dzieci. W 1963 roku przeprowadził się do Kanady, gdzie nawiązał współpracę z Fredem Rogersem, pomagając przy wczesnej wersji programu "Mister Rogers's Neighbourhood". Program ten był emitowany na kanale Canadian Broadcasting Corporation. Po przeprowadzce Rogersa do Stanów Zjednoczonych w 1964 roku Coombs postanowił pozostać w Kanadzie.

Początki telewizyjne: Butternut Square

Po przybyciu do Kanady Coombs pracował przy programie Butternut Square, który nadawany był w latach 1964–1967. Dzięki tej produkcji zyskał doświadczenie w prowadzeniu programu dla dzieci i rozwinął swój łagodny, empatyczny styl, oparty na wyobraźni, zajęciach plastycznych oraz prostych opowieściach.

Mr. Dressup — format i postacie

Po zakończeniu emisji Butternut Square Coombs rozpoczął własny program Mr. Dressup, który zadebiutował w 1967 roku i był nadawany aż do lutego 1996 roku. W programie, znanym w Polsce jako „Pan Ubierający się”, Coombs:

  • prowadził zajęcia plastyczne i manualne, zachęcając dzieci do tworzenia i eksperymentowania;
  • śpiewał proste piosenki i opowiadał historie, często angażując widzów w zabawę wyobraźnią;
  • korzystał z charakterystycznego pudła z przebierankami, które nazywał "Łaskotliwym Kufrem" (ang. Tickle Trunk) — z niego wyciągał kostiumy i rekwizyty do zabawy;
  • w programie pojawiały się też kukiełki – przede wszystkim Casey i Finnegan, które stanowiły ważny element opowieści i interakcji z gospodarzem.

Styl Coombsa cechowała prostota, cierpliwość i szacunek dla dziecka jako aktywnego uczestnika zabawy — program promował kreatywność, empatię i spokojne tempo, sprzyjające skupieniu młodych widzów.

Obywatelstwo, wyróżnienia i emerytura

Coombs został obywatelem Kanady w 1994 roku. Po zakończeniu emisji Mr. Dressup w lutym 1996 roku został uhonorowany mianowaniem na członka Orderu Kanady (oznaczanym skrótem CM), co jest jednym z najwyższych kanadyjskich wyróżnień cywilnych. Jego program był tak ceniony, że powtórki były emitowane na telewizji CBC jeszcze przez wiele lat — do 2006 roku.

Działalność charytatywna i późniejsze lata

Po oficjalnym zakończeniu pracy telewizyjnej Coombs nadal angażował się w działania na rzecz dzieci — uczestniczył w spotkaniach z młodymi widzami, prowadził występy na żywo i wspierał liczne organizacje charytatywne działające na rzecz dzieci poprzez akcje fundraisingowe i publiczne wystąpienia.

Śmierć i dziedzictwo

Coombs przeszedł udar mózgu 10 września 2001 roku. Zmarł 18 września 2001 roku w Toronto, w Ontario. Miał 73 lata. Jego odejście zostało szeroko opłakane — wielu Kanadyjczyków wspominało go jako ciepłą, troskliwą postać, która odcisnęła trwały ślad w życiu całych pokoleń.

Dziedzictwo Erniego Coombsa przejawia się w trwającym wpływie jego programu na kanadyjską kulturę i standardy telewizji dziecięcej: prosty, niepatologizujący przekaz edukacyjny, rozwijanie wyobraźni i szacunek dla dzieci jako widzów stały się wzorem dla późniejszych produkcji. Postaci z jego programu oraz wspomnienia widzów do dziś pojawiają się w retrospektywach, wystawach i materiałach poświęconych historii telewizji dla dzieci w Kanadzie.