Manfred von Richthofen — Czerwony Baron, as myśliwski I wojny światowej

Manfred von Richthofen — Czerwony Baron: życie i kariera najsłynniejszego asa myśliwskiego I wojny światowej, 80 zwycięstw, legenda lotnictwa i tajemnica śmierci.

Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen (2 maja 1892 – 21 kwietnia 1918) był niemieckim pilotem myśliwskim w I wojnie światowej. Uważany jest za jednego z najwybitniejszych asów tamtego konfliktu — oficjalnie przypisuje mu się 80 zwycięstw powietrznych. „Czerwony Baron” stał się ikoną lotnictwa bojowego, a jego postać i losy są tematem wielu książek, filmów, piosenek i wystąpień w kulturze popularnej. Otrzymał także szereg odznaczeń wojskowych za swe zasługi.

Wczesne życie i wejście do lotnictwa

Richthofen urodził się w Breslau w Niemczech i wywodził się ze szlacheckiej rodziny. Z zawodu początkowo służył w kawalerii, do której został mianowany oficerem w sierpniu 1914 roku. W maju 1915 roku przeszedł do służby lotniczej jako obserwator — zdecydował się na tę drogę między innymi dlatego, że kurs obserwatora był krótszy niż pełne szkolenie pilota i pozwalał szybciej trafić na front. Jesienią 1915 roku rozpoczął jednak szkolenie pilota i już w marcu 1916 roku powrócił do działań bojowych jako pilot myśliwski.

Kariera lotnicza i osiągnięcia

Pierwsze zwycięstwo Richthofena odnotowano w kwietniu 1916 roku; dalsze sukcesy uczyniły go czołowym niemieckim asem. W 1917 roku objął dowództwo eskadry myśliwskiej Jasta 11, a następnie stał się dowódcą przemieszczającej się grupy jednostek myśliwskich znanej jako „latający cyrk” (Jagdgeschwader 1). Jego eskadra była słynna z mobilności (przenoszono ją tam, gdzie toczyły się najcięższe walki) oraz z barwnego malowania samolotów, dzięki któremu sojusznicy łatwiej rozpoznawali własne maszyny.

Richthofen malował własne maszyny na czerwono — nie tylko ze względów rozpoznawczych, lecz także by budzić respekt i obawę przeciwnika. Jego ulubionymi typami samolotów były niemieckie konstrukcje, m.in. samoloty rodziny Albatros oraz później słynny Fokker Dr.I triplan. W swojej karierze stosował surową dyscyplinę i taktykę opartą na zasadach opracowanych przez Oswalda Boelcke, kładąc nacisk na współpracę w grupie, element zaskoczenia i dyscyplinę w walce.

Taktyka, styl walki i odznaczenia

• Richthofen był znany z analitycznego podejścia do walki powietrznej — skrupulatnie analizował pojedynki i uczył swoich pilotów zasad cooperacji bojowej.
• Jego sukcesy opierały się zarówno na umiejętnościach pilotażu, jak i na dobrym dowodzeniu nad oddziałem myśliwskim.
• Otrzymał m.in. najwyższe niemieckie odznaczenia wojskowe (w tym słynny Pour le Mérite, tzw. „Blue Max”), a także Krzyże Żelazne i inne wyróżnienia.

Śmierć i kontrowersje

21 kwietnia 1918 roku, podczas działań nad terenem Francji, Richthofen został śmiertelnie ranny w rejonie doliny Sommy, w pobliżu Amiens. Lecąc nisko nad terenem, ścigał samolot przeciwnika, gdy kula przeszyła jego klatkę piersiową. Mimo ciężkiego postrzału zdołał wykonać bezpieczne lądowanie na polu przy drodze Bray–Corbie, na północ od Vaux‑sur‑Somme; jego Fokker Dr.I nie uległ poważnemu uszkodzeniu wskutek lądowania. Jeden ze świadków, Gunner George Ridgway, relacjonował, że Richthofen jeszcze żył, kiedy Australijczycy dotarli do samolotu, lecz zmarł chwilę później. Inny świadek, sierżant Ted Smout, przytoczył, że ostatnim wypowiedzianym przez niego słowem miało być „kaputt” (czyli „skończony”).

Początkowo kanadyjski pilot myśliwski Arthur Roy Brown został oficjalnie uznany za tego, kto zestrzelił Richthofena. Jednak dalsze badania i analizy przebiegu zdarzeń wykazały, że prawdopodobnie kula pochodziła z ognia ziemnego — z karabinów maszynowych lub dział przeciwlotniczych ustawionych na ziemi. Wśród kandydatów na strzelca w ziemi najczęściej wymienia się australijskich artylerzystów; w literaturze historycznej jako najbardziej prawdopodobne nazwisko pojawia się Cedric Popkin. Dokładne ustalenie autentycznego źródła śmiertelnego postrzału pozostaje przedmiotem dyskusji historyków.

Po śmierci Richthofena jego przeciwnicy pochowali go z pełnymi honorami wojskowymi — gest ten był dowodem szacunku dla wybitnego pilota. Jego szczątki ostatecznie trafiły do Niemiec, a pamięć o nim pozostała żywa zarówno w kraju, jak i za granicą.

Dziedzictwo

Manfred von Richthofen pozostał postacią symboliczną — zarówno jako przykładowy „asz” myśliwski I wojny światowej, jak i bohater romantycznego obrazu lotnika‑wojownika. Jego życie i kariera stały się inspiracją dla licznych publikacji, filmów i piosenek. Historycy analizują zarówno jego taktyczne osiągnięcia, jak i kontekst moralny walki powietrznej w czasach Wielkiej Wojny.

Choć część szczegółów — np. przypisanie pojedynczego "zabójcy" — wciąż budzi spory, to jednak dorobek Richthofena (80 oficjalnych zwycięstw) i sposób, w jaki organizował i prowadził jednostkę myśliwską, miały trwały wpływ na rozwój taktyki lotniczej w XX wieku.

Pytania i odpowiedzi

Kim był Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen?

P: Jaki był jego pseudonim?

P: Ile miał zwycięstw w walce powietrznej?

P: Dlaczego jest sławny?

P: Czy za swoje wyczyny otrzymał jakieś wyróżnienia lub nagrody?

Szukaj według litery