James Chilton (ok. 1556–1620) był pasażerem Mayflower i — według list pasażerów — najstarszą osobą na pokładzie tego statku.

Pochodzenie i rodzina

Chilton pochodził prawdopodobnie z Canterbury w Anglii. Rodzina Chiltonów była od dawna obecna w tym mieście. James ożenił się i miał łącznie dziesięcioro dzieci, choć wiele z nich zmarło w młodym wieku — co w tamtych czasach nie było rzadkością. Część rodziny przeniosła się do Sandwich, gdzie mieszkał również Moses Fletcher.

Separatyści i pobyt w Lejdzie

Chiltonowie nie podzielali oficjalnych przekonań Kościoła Anglii i byli określani jako Separatyści — grupa dążąca do niezależnego od Kościoła anglikańskiego kultu. Ponieważ w Anglii ich praktyki i zgromadzenia były nierzadko prześladowane, razem z innymi członkami wspólnoty opuścili kraj i osiedlili się w Lejdzie w Holandii, gdzie mogli praktykować wiarę w większej swobodzie.

Prześladowania w Lejdzie

Nie wszyscy mieszkańcy Lejdy przyjmowali przybyszów z sympatią — napięcia społeczne i religijne powodowały konflikty. James i jego córka padli ofiarą brutalnego ataku: kilku chłopców obrzucało ich kamieniami, a gdy Chilton próbował przemówić do tłumu, został trafiony dużym kamieniem brukowym w głowę i stracił przytomność. Incydenty tego typu ilustrują, jak trudne bywało życie mniejszości religijnych nawet poza granicami Anglii.

Wyprawa do Nowego Świata i śmierć

W poszukiwaniu trwałego osiedla i wolności religijnej część społeczności separatystów postanowiła wyruszyć do Nowego Świata. James Chilton wraz z rodziną wsiadł na pokład Mayflower w 1620 roku. Był wówczas najstarszym pasażerem — około 64 lat. Po przybyciu do Plymouth wielu osadników zmarło w czasie surowej zimy 1620–1621; James Chilton zmarł w okresie pierwszej zimy (w 1620 roku) i jest pamiętany jako jedna z ofiar tego trudnego początku życia kolonii.

Chilton pozostaje ważną postacią w historii pielgrzymów — przykładem osób, które z powodu religijnych przekonań zniosły prześladowania, emigrację i w końcu oddały życie w dążeniu do wolności religijnej i lepszych warunków życia.