Idiom jest wspólnym słowem lub zwrotem, który oznacza coś innego niż jego dosłowne znaczenie, ale może być zrozumiany ze względu na jego popularne zastosowanie.
Ponieważ idiomy mogą oznaczać coś innego niż te słowa, trudno jest komuś niezbyt dobremu w mówieniu językiem, aby używał ich właściwie. Niektóre idiomy są używane tylko przez niektóre grupy ludzi lub w pewnych okresach czasu. Idiom kształtuje się lub wypowiada, co jest jak powiedzenie "popraw swoje zachowanie" lub "odejdź", jeśli tego nie zrobisz, może być powiedziane przez pracodawcę lub przełożonego pracownikowi, ale nie innym osobom.
Idiomy to nie to samo co slang. Idiomy są wykonane z normalnych słów, które mają szczególne znaczenie znane prawie każdemu. Slang jest zazwyczaj słowem szczególnym, lub specjalnym znaczeniem normalnych słów, które są znane tylko określonej grupie ludzi.
Aby nauczyć się języka, człowiek musi nauczyć się słów w tym języku oraz tego, jak i kiedy ich używać. Ale ludzie muszą również uczyć się idiomów oddzielnie, ponieważ pewne słowa razem lub w pewnych momentach mogą mieć różne znaczenia. Aby zrozumieć dany idiom, trzeba czasem poznać kulturę, z której ten idiom pochodzi.
Znajomość historii idiomu może być przydatna i interesująca, ale nie jest konieczna, aby móc właściwie wykorzystać idiom. Na przykład, większość rodowitych Brytyjczyków wie, że "nie ma miejsca na huśtawkę kota" oznacza "nie było dużo miejsca" i może używać idiomu poprawnie. Niewielu jednak wie o tym, ponieważ 200 lat temu żeglarze byli karani biczowaniem "kota o' dziewięć ogonów". Duża przestrzeń została oczyszczona na statku tak, że osoba wykonująca biczowanie miała miejsce na kołysanie kota.
Idiom jest zwrotem, którego znaczenia nie można zrozumieć z definicji słownikowych każdego słowa z osobna. Terminem lingwistycznym dla rzeczywistego znaczenia idiomu jest podtekst.