Kolor skóry ludzkiej jest jedną z najłatwiej dostrzegalnych cech człowieka. Występuje w różnych odmianach, od najciemniejszego brązu do najjaśniejszego różowo-białego. Kolor skóry jest dziedziczony i jest wynikiem naturalnej selekcji. Pigmentacja skóry u ludzi ewoluowała głównie w celu kontrolowania ilości przenikającego przez nią promieniowania ultrafioletowego, zmniejszając tym samym jego efekty.
Najważniejszą substancją decydującą o kolorze skóry człowieka jest barwnik melanina. Melanina jest produkowana w skórze przez komórki zwane melanocytami. Czerwony kolor znajdujący się pod skórą staje się bardziej widoczny na białej skórze, szczególnie na twarzy. Podczas wysiłku fizycznego lub stymulacji układu nerwowego (złość, strach) naczynia krwionośne rozszerzają się.
Istnieje bezpośredni związek pomiędzy promieniowaniem UV (UVR) a rozmieszczeniem rodzimej pigmentacji skóry na całym świecie. Obszary, na których występuje więcej promieni UVR, mają również populacje o ciemniejszej skórze. Obszary położone z dala od tropiku i bliżej biegunów mają niższe stężenie UVR, a populacje o jaśniejszej skórze. Populacje ludzkie zmieniły się z ciemnoskórych na jasnoskóre po opuszczeniu Afryki około 100 000 lat temu, a niektóre z nich powróciły do ciemniejszej skóry po powrocie do wyższych stref UV.
Naturalny kolor skóry może również ulec przyciemnieniu w wyniku opalania pod wpływem światła słonecznego. Wiodącą teorią jest to, że kolor skóry dostosowuje się do intensywnego światła słonecznego, zapewniając częściową ochronę przed frakcją ultrafioletową, która uszkadza DNA komórek skóry, a tym samym powoduje mutacje.
Łatwo zauważyć, dlaczego ciemna skóra jest zaletą w tropikach jako częściowa obrona przed rakiem skóry. Znacznie trudniej jest dostrzec, dlaczego biała skóra jest zaletą w chłodniejszym klimacie. Badacze zasugerowali dwa powody, a oba prawdopodobnie odgrywają pewną rolę. Pierwszą z nich jest to, że w określonej temperaturze biała skóra promieniuje mniej ciepła niż czarna. Druga to fakt, że przy słabszym nasłonecznieniu organizm ma tendencję do produkowania mniejszej ilości witaminy D. Istnieje hipoteza, że wybór na jaśniejszą skórę wynika z potrzeby większej produkcji witaminy D. Zmiana ta rozpoczęła się w momencie, gdy populacje przeniosły się na północ z Afryki.
Ponadto, dorosłe ludzkie samice są zazwyczaj lżejsze w pigmentacji skóry niż samce. Samice potrzebują więcej wapnia podczas ciąży i laktacji. Ciało syntetyzuje witaminę D w wyniku działania promieni słonecznych na skórę. Witamina D pomaga organizmowi wchłaniać wapń. Samice wyewoluowały, aby mieć jaśniejszą skórę, dzięki czemu ich ciała wchłaniają więcej wapnia.
Społeczne znaczenie różnic w kolorze skóry było różne w różnych kulturach i na przestrzeni czasu, jak wykazano w odniesieniu do statusu społecznego i dyskryminacji.
