Różne kraje mają gospodarki, które są w różnym stanie rozwoju. Ekonomia rozwoju jest dziedziną ekonomii, która zajmuje się sposobami poprawy rozwoju gospodarczego. Bardzo często jest ona wykorzystywana w krajach rozwijających się. W tym kontekście wiele czynników, które są poza czystą mikroekonomią, utrudnia rozwój gospodarczy: Kraj rozwijający się może mieć niski poziom alfabetyzacji lub wysoką śmiertelność niemowląt. Plany poprawy rozwoju gospodarczego w takim kraju muszą zatem zawierać również rozwiązanie tych problemów (które nie są problemami ekonomicznymi).

Są to narzędzia, które instytucje takie jak MFW i Bank Światowy wykorzystują do klasyfikowania krajów jako rozwinięte, słabo rozwinięte lub nowo uprzemysłowione gospodarki wschodzące.