Informacje niejawne to informacje wrażliwe, do których dostęp jest ograniczony na mocy prawa lub przepisów do określonych grup osób. Do pracy z dokumentami niejawnymi lub uzyskania dostępu do danych niejawnych wymagane jest formalne poświadczenie bezpieczeństwa. Proces poświadczania wymaga pozytywnego wyniku postępowania sprawdzającego. Zazwyczaj istnieje kilka poziomów wrażliwości, z którymi wiążą się różne wymagania dotyczące poświadczeń. Ten rodzaj hierarchicznego systemu udostępniania informacji grupie osób jest stosowany niemal przez wszystkie rządy krajowe. Operacja przypisywania poziomu wrażliwości do danych nazywana jest klasyfikacją danych.
Celem klasyfikacji jest ochrona informacji przed wykorzystaniem jej do wyrządzenia szkody lub spowodowania zagrożenia dla bezpieczeństwa narodowego. Klasyfikacja formalizuje to, co stanowi "tajemnicę państwową" i zajmuje się różnymi poziomami ochrony w oparciu o przewidywane szkody, jakie dana informacja mogłaby spowodować, gdyby dostała się w niepowołane ręce.
Niektóre organizacje pozarządowe i korporacje również posiadają swoje własne tajne informacje, zwykle określane jako tajemnice handlowe.
![Typowy dokument niejawny. Strona 13 raportu amerykańskiej Agencji Bezpieczeństwa Narodowego [1] na temat incydentu z USS Liberty, częściowo odtajnionego i udostępnionego opinii publicznej w lipcu 2003 r. Oryginalna ogólna klauzula tajności strony, "ściśle tajne", oraz słowo kodowe wywiadu specjalnego "umbra", są pokazane na górze i na dole. W nawiasach podano klauzule poszczególnych paragrafów i tytułów referencji - tylko na tej stronie jest sześć różnych poziomów. Notacje z liniami wiodącymi na górze i na dole cytują ustawowe upoważnienie do nie odtajniania pewnych sekcji.](https://alegsaonline.com/image/220px-NSALibertyReport.p13.jpg)
