Wyłącznik automatyczny jest urządzeniem zaprojektowanym w celu odcięcia obwodu elektrycznego, gdy płynie zbyt duży prąd. Zwykle ma to miejsce, gdy zbyt wiele urządzeń jest podłączonych lub gdy występuje zwarcie. Wyłączniki są zazwyczaj instalowane w panelu elektrycznym. Niektóre wyłączniki mają również ochronę GFCI. Wewnątrz wyłącznika, zazwyczaj znajduje się cewka elektromagnetyczna. Gdy przez cewkę przepływa zbyt duży prąd, naciąga ona wyłącznik, odcinając zasilanie. Cewka reaguje na natychmiastowe zwarcia. Istnieje również pasek bimetalowy, który zgina się i ciągnie za wyłącznik, jeśli jest zbyt gorący. Reaguje to na dłuższe okresy zbyt dużego natężenia prądu.
Niektóre zaawansowane wyłączniki monitorują prąd elektronicznie i wyłączają zasilanie, gdy czujnik elektroniczny wykryje zbyt duży prąd. Wyłącznik automatyczny wykonuje tę samą pracę co bezpiecznik, ale w przeciwieństwie do bezpiecznika, wyłącznik automatyczny nie musi być wymieniany w celu zresetowania, z wyjątkiem niektórych poważnych przypadków, takich jak bardzo wysokoprądowe zwarcia i uderzenia pioruna, które mogą uszkodzić wyłącznik automatyczny.
