Bank centralny (lub bank rezerw) zarządza walutą danego państwa, podażą pieniądza i stopami procentowymi.
Banki centralne zazwyczaj nadzorują bankikomercyjne w swoim kraju. Emituje walutę narodową, czyli pieniądz narodowy. Kontroluje ogólną podaż pieniądza. W przeciwieństwie do banku komercyjnego, bank centralny może zwiększać lub zmniejszać ilość pieniądza w kraju.
Najstarszym bankiem centralnym jest Bank of England. Największymi bankami są obecnie Europejski Bank Centralny (EBC) i Rezerwa Federalna Stanów Zjednoczonych.
Banki centralne zazwyczaj mają również uprawnienia nadzorcze. Uprawnienia te mają zapobiegać runom na banki oraz powstrzymywać banki komercyjne i inne instytucje finansowe przed lekkomyślnym lub oszukańczym działaniem. Relacje między bankami centralnymi a rządami różnią się w zależności od kraju.
Dyrektor naczelny banku centralnego jest zwykle nazywany prezesem, przewodniczącym lub przewodniczącym.