70 Virginis b to planeta pozasłoneczna, która znajduje się około 60 lat świetlnych od Ziemi w gwiazdozbiorze Panny. Znalezienie tej planety zostało ogłoszone w 1996 roku przez astronomów Geoffrey'a Marcy'ego i R. Paula Butlera. 70 Virginis była jedną z pierwszych gwiazd, o których wiedziano, że mają planety krążące wokół niej. Kiedy po raz pierwszy ogłoszono, że 70 Virginis b znajduje się wewnątrz strefy zamieszkiwalnej swojej gwiazdy, późniejsze pomiary i lepsze określenie parametrów gwiazdy wykazały, że planeta ma ekscentryczną orbitę i znajduje się znacznie bliżej swojej macierzystej gwiazdy, co wyklucza warunki sprzyjające życiu takim, jak na Ziemi.

Odkrycie i metoda detekcji

Planeta została wykryta dzięki metodzie prędkości radialnej — badaniu niewielkich zmian prędkości ruchu gwiazdy powodowanych grawitacyjnym oddziaływaniem orbity planety. Odkrycie z 1996 roku było jednym z wczesnych przypadków wykrycia dużej planety krążącej wokół gwiazdy podobnej do Słońca i przyczyniło się do rozwoju badań egzoplanet.

Właściwości planetarne i orbitalne

  • Masa: wartość minimalna (M sin i) wynosi około 7–8 mas Jowisza, co czyni 70 Virginis b planetą olbrzymią; rzeczywista masa może być większa zależnie od nachylenia orbity.
  • Okres orbitalny: około 116 dni.
  • Półos wielka: około 0,48 AU (średnia odległość od gwiazdy porównywalna z odległością pomiędzy Merkurem a Marsem w Układzie Słonecznym).
  • Ekscentryczność orbity: stosunkowo wysoka (rząd wielkości ~0,4), co powoduje znaczne zmiany odległości od gwiazdy w trakcie orbity i duże wahania temperatury planetarnej.

Charakter gwiazdy macierzystej

70 Virginis (również oznaczana jako HD 117176) to gwiazda o typie widmowym zbliżonym do gwiazd typu słonecznego, jednak nieco bardziej ewoluowana — określana w literaturze jako gwiazda podolbrzymia/subolbrzym. Dzięki dokładniejszym pomiarom paralaksy i jasności zrewidowano jej parametry, co doprowadziło do skorygowania początkowych przypuszczeń o położeniu planety w strefie zamieszkiwalnej.

Czy 70 Virginis b może być zamieszkana?

Ze względu na dużą masę planety oraz jej bliską i ekscentryczną orbitę jest niemal pewne, że 70 Virginis b to gazowy olbrzym, nieplanetarna skalista kula z powierzchnią sprzyjającą życiu. Temperatura równowagowa planety jest wysoka i zmienia się w zależności od położenia na orbitie. Jedyną potencjalną możliwością istnienia warunków sprzyjających życiu byłyby duże księżyce tej planety — jednak istnienie takich naturalnych satelitów pozostaje czysto hipotetyczne i niepotwierdzone obserwacyjnie.

Znaczenie i dalsze badania

70 Virginis b ma znaczenie historyczne jako jedna z pierwszych odkrytych egzoplanet wokół gwiazdy podobnej do Słońca, co pomogło ukształtować wczesne zrozumienie różnorodności układów planetarnych. Kolejne obserwacje prędkości radialnej, astrometria i badania fotometryczne refinowały parametry układu, ale bez wykrycia tranzytów czy bezpośredniego obrazowania nie znamy wielu szczegółów, takich jak inklinacja orbity czy obecność księżyców. Przyszłe instrumenty i misje mogą dostarczyć dokładniejszych informacji na temat masy rzeczywistej, atmosfery (jeśli będzie to możliwe do bezpośredniego wykrycia) oraz ewentualnych towarzyszy planetarnych.